class="p1">В ночном мраке мы скрылись в ветвях деревьев, наблюдая с высоты за светом многочисленных факелов в руках наших преследователей. Чёрт возьми, а я все надеялся, что за нами отправят небольшой отряд для перехвата. Но видимо вождь мардов решил, во что бы то ни стало, захватить крупную группу людей. С такой численностью они смогут устроить полноценную облаву.

— Очень надеюсь, что ты просто подначиваешь меня, «наставник». — Ответил я, саркастически выделив последнее слово.

— Нуу… как знать. — Желтые глаза гоблина вспыхнули в темноте искрой магии. — Все же этих мордоворотов действительно много. Если попробуем сбить их со следа, заставив пуститься в погоню за нами, мы все можем погибнуть. Вон, спроси у косолапого — его род с ними уже давно воюет.

— Гоблин говорит верно, мой друг Китан. Но особого выбора у нас я не вижу, нужно уводить их за собой в лесную чащу. Если такой численностью они навалятся на отряд, люди и минуты не продержатся. — Хмуро сказал Йхоо.

— Во-во. А теперь представьте, что они нас зажмут в тиски, сколько мы продержимся? Если у вас есть надежда, что я их приложу особо мощным заклинанием, то спешу расстроить. На мардов магия не действует. Они благодаря этому свойству смогли в свое время устроить настоящую бойню моему народу и даже смогли прорваться к кровавым степям, по нашей, между прочим, стороне леса.

— Совсем не действует?

— Нет, половина действует, другая отказывает. Что за глупые вопросы, человек? — Разъярился гоблин. — Ладно-ладно. Их тела способны отражать магическое воздействие. Это, кстати, касается как боевой, так и ментальной, да и многих других направлений магии. Шаману или магу, сражаться с ними очень тяжело: нужно долбить в них заклинаниями до тех пор, пока их тела не перестанут справляться с магической перегрузкой и не погибнут от недостатка жизненной энергии.

— У них есть манна?

— Да не манна, а энергия жизни. Она есть в любом живом организме. Просто марды каким-то непонятным образом, умудряются использовать ее для отражения магических способностей. — Пояснил гоблин. — Это кстати сильно сокращает им продолжительность жизни. Но уж лучше в старости пожить поменьше, чем в молодости сдохнуть от метко пущенной в грудь молнии. Верно я говорю?

— Тихо. — Рыкнул Йхоо, указывая когтем вперед.

Отряд мардов и людей начал движение в нашу сторону. Цепочка огоньков факелов вышла из рощи, двинувшись вдоль побережной линии строго на юг. Впереди всего этого отряда двигался Роман. Даже с такого расстояния можно было разглядеть очертания его лица с длинной бородой. Он держал факел высоко над головой, освещая себе дорогу и буквально перепрыгивал преграды на своем пути, то и дело поворачиваясь и, видимо, подгоняя своих спутников.

— Китан, если мы планируем что-то предпринять, то это нужно делать сейчас. — Заметил Йхоо. — Они будут здесь менее чем через двадцать минок.

— Предки с вами. Видимо мне придется встречать мардов. Не спи, человек, нам нужно успеть подготовить гостям дорогим парочку сюрпризов. — Гоблин легко соскочил с ветви дерева на землю.

— С чего это такая щедрость с твоей стороны? — Испытующе посмотрел я на гоблина.

— Ха-ха, щедрость? Нет, мой дорогой ученик, считай это услугой, за которую тебе в будущем еще предстоит расплатиться.

…

Отряд двигался слишком медленно. Ведущий загонщиков в погоню за беглецами Роман, как мог подгонял неторопливых амбалов: тупоголовые кретины никак не хотели двигаться быстрее, не понимая какая нужда гонит вперед человека. Им было глубоко плевать, беглецы и так не скроются от погони, ведь все окрестные территории были вотчиной племени, где марды знали каждое дерево, каждую тропу и короткий обходной путь.

В какую бы сторону ни двигался человеческий отряд, им не уйти от загонщиков. Слишком уж много людей и слишком медленно они будут двигаться, в то время как марды нагонят и сокрушат бледнокожих своей мощью и неожиданным натиском.

Вот только самого Романа участь людей мало интересовала. Мужчина беспокоился за свою дочь. Шустрая и хитрая девица уже давно тяготилась обществом отца и жизнью в этой дикой глуши, вдали даже от такой капли цивилизации как деревенька людей у станища мардов. Она воспользовалась первой попавшейся возможностью, чтобы сбежать с незнакомцами. Глупая девчонка! Когда отряд мардов нагонит людей, их не спасет ни численность, ни паническое бегство в леса. А ведь в ночной схватке всякое может случиться, для амбалов без разницы кому дать по голове своими дубинками, мужчине или молодой девушке. Нет, командир отряда обещал не тронуть дочь, но кто знает, как все сложится в реальности?

— Скокго ты говоить их, тамо? — Зычным голосом поинтересовался командир отряда мардов М’гак.

— Человек говорил о шестидесяти людях в их отряде. Но может быть и больше. — Ответил Роман, не отрывая взгляда от освещенной факелом тропы.

— Хомошо… Да, больше зелтв для хозяив.

— Мы ведь договаривались, что часть людей, кого выберет староста, смогут присоединиться к нашему поселению. В поселке не хватает рабочих рук и специалистов. Нам нужны люди.

— Мног людэй плох… Хах, но мы давать… нескок людей для вас.

Роман сердечно поблагодарил могучего М’гака за его щедрость и милосердие. Сам же мужчина мысленно сплюнул, послав громилу в далекое путешествие туда, куда свет никогда не попадает. В глубине души мужчина даже мог понять свою дочь, что сбежала из всего этого кошмара, доверившись первым попавшимся незнакомцам. Ему самому уже осточертело выполнять волю этих мерзких громил, переполненных ленью и заоблачным самомнением.

Внезапно острый слух бывшего охотника уловил едва различимый шорох ветвей. Резко присев и затушив факел, Роман поднял руку, останавливая отряд.

— Там. — Указал он пальцем на кусты.

— Жавотной?

— Нет, не зверь. Возможно человек из того отряда.

Кивнув головой, от чего длинные сальные патлы растрепались во все стороны, мард дал короткую команду на своем гортанном языке. Четверо воинов мардов, подняв перед собой узловатые дубинки, двинулись в ту сторону. Пятеро людей с луками наизготовку двинулись следом, держась за спинами здоровяков, готовые засыпать подозрительный участок стрелами.

Вот первый из мардов поравнялся с кустом, взглянув на командира и получив еще один кивок, он двинулся вперед, раздвигая ветви своей дубиной. Секунды для Романа потянулись в томительном ожидании. Он хотел как можно скорее двинуться вслед за своей дочерью в надежде, что он успеет первым найти ее и увести с поля схватки, прежде чем марды успеют до нее добраться. Но так же его сердце разрывала надежда, что сейчас мард вытащит из кустов сопротивляющегося человека из того отряда и он Роман, сможет задать ему пару вопросов.

Но, увы, мард вышел из кустов с недовольным выражением лица, выкрикнув пару