— Понял, — чуть виновато отозвался разбойник. Судя по его голосу, такие проборы были ему не в новинку.

— А посему — брысь спать! — проворчал атаман. — А то будешь завтра мало того, что тупой, так еще и сонный. Горе мое…

— Точно, — прозевнул кто-то из разбойников. — Пошли спать, ребята.

— Часовые! — негромко рыкнул атаман.

— Ну? — раздался двухголосый ответ.

— Спите, мордоплюи? — в голосе атамана послышался явственный зевок.

— Спим, батька, — лениво ответил один из них.

— Ну… спите внимательнее! А не то… сами знаете… я и вам могу кой-чего отчекрыжить!

— Слушаем, батька! — отозвались разбойники уже гораздо менее сонными голосами.

— Вот тебе плохая новость, — шепнул Мур.

— Сволочи! — яростно прошипел Курт. — Что же делать?!

— У меня есть и хорошая новость, — напомнил Мур.

— Ну, так не тяни! — прошептал Курт.

— Я знаю, как нам сбежать! — довольно сообщил Мур. — Пусть только часовые уснут покрепче.

— Что ты задумал?

— Пока ты дрых, я обнаружил союзников! — самодовольство посоха не знало границ.

— Что? Неужто кто-то из разбойников?! — поразился Курт.

— Как же, жди! — фыркнул посох. — У них для этого фантазии маловато. А потом, атаман до того запугал их угрозой изъятия некоей важной детали, что они и дыхнуть поперек него боятся. Да и зачем им это? Нет. У меня другие союзники!

— Другие?

— Ты не поверишь, если я скажу.

— Дать бы тебе по морде, да руки связаны и морды у тебя нету, — вздохнул Курт. — Не тяни. До рассвета, между прочим, не так далеко.

— Мост над пропастью уже, чем волос на полу, — усмехнулся посох. — Не бойся. Времени достаточно. А вот часовые должны уснуть крепче — иначе ничего не выйдет.

— И поэтому ты теперь будешь болтать с умным видом вместо того, чтобы сразу сказать, что к чему! — рассердился Курт. — Что там еще за союзники?!

— Тише! — прошипел посох. — Разбудишь часовых — никакие союзники нам не помогут! Я скажу. Мои союзники — мыши.

— Ты, никак, спятил от тягот и переживаний! — огорчился Курт. — Может, ты слишком сильно треснул меня по лбу? У тебя бред. При чем здесь мыши?! Даже если бы они и захотели нам помочь, в чем я сильно сомневаюсь, все равно — какой с них прок? Они не развяжут веревок. Им не одолеть разбойников. Что они вообще могут? Да и зачем им все это?

Тяжело вздохнув, Курт перевернулся на другой бок. От жгучего разочарования у него тяжко заныло в животе. Жизнь казалась бессмысленной, а смерть — неотвратимой.

— Мыши в этом лесу непростые, — как ни в чем не бывало продолжил посох. — Очень даже непростые. Они нам помогут. Уже помогают, — поправился он. — Сейчас они занимаются разбойниками. В первую голову часовыми и атаманом. Потом наступит черед твоим веревкам. Развязать их они и правда не смогут, а вот перегрызть — запросто. Вот унести нас отсюда они не смогут. Уж извини. Придется поработать ногами самому.

— Мыши на помощь только в сказках прибегают, — отчаянно сказал Курт.

— Ну так считай, что это сказка, если тебе так хочется, я не возражаю! — развеселился Мур. — Я надеюсь, это не помешает тебе как следует пошевелить ногами, едва они только окажутся на свободе?

— Не помешает, — отозвался Курт. — Только бы оказались…

— Ну, так окажутся, — твердо пообещал Мур. — Вот погоди, закончим с разбойниками…

— А что они с ними такое делают, твои мыши? — недоверчиво спросил Курт.

— Привязывают к земле! — охотно ответил Мур. — К земле, друг к другу, к тюкам с вещами.

— А… с какой стати они вообще нам помогают?

— Видишь ли… они не совсем мыши, — поведал Мур. — Они… ты только не удивляйся, но… это, так сказать, переходная форма, а на самом деле… в некотором роде они — тоже посохи, как я. Так вот.

— У тебя набалдашник поехал, мой бедный друг, — вздохнул Курт. — Мыши никогда не бывают посохами.

— Обычные — не бывают, — согласился Мур. — Но я же говорил тебе, это необычные мыши. Девять раз должны они родиться мышами и умереть, чтоб на десятый воплотить себя в качестве посоха.

— Ты же говорил, что посох — это язык, — напомнил Курт.

— Говорил, — согласился Мур.

— Ну, и? — Курт уже смирился с тем, что никакого чудесного избавления не будет, а посему просто решил скоротать время за приятной беседой: все равно ведь не уснешь, ожидая смерти — так почему бы не поболтать напоследок о чем-нибудь приятном, все равно о чем? Те же мыши — чем не тема? Все лучше, чем думать, как тебе с утра пораньше голову резать станут.

— Посох — это трава после дождя и десятое воплощение мыши, открытые глаза рассвета и чей-то язык, просунутый сквозь мироздание… посох — это очень много чего, — вещал Мур, а Курт слушал его, полуприкрыв глаза.

На осторожное шуршание, на шороховатое движение вокруг себя он сперва просто не обратил внимания.

— Ага, ну вот! — довольно сказал Мур, прервав на середине свой возвышенный монолог о происхождении и развитии посохов.

В темноту вокруг Курта просунулись симпатичные нюхающие мордочки. Курт вздрогнул, осознав, что по его телу кто-то бегает — а потом обрадовался, потому что мыши грызли веревки.

Когда лопнула последняя веревка, Курт с облегченным вздохом распрямил затекшие ноги. Хоть и аккуратно вязал его разбойник, а все же веревка есть веревка, руки-ноги такого обращения не любят.

— Шевелись! — поторопил его Мур. — Стоит любому из этих засонь двинуться, они тут же почуют, что связаны, и подымут шум!

Курт хотел было подняться, но перед ним внезапно расступилась ночь…

Даже скупого света звезд хватило, чтобы у Курта пропало всякое желание двигаться. То, что вышагнуло из тьмы, лишь отдаленно напоминало человеческую фигуру, а кроме того, Курт никогда не встречал людей ростом с небольшую башню. Тем не менее, чудовищное лицо пришельца из темноты напоминало Курту нечто виденное ранее. Мучительное до дрожи воспоминание: он, Курт, сидит у стены в Денгере, на коленях сид, в кружке — пустота, неподалеку соседка-нищенка Элна… и вдруг из толпы… из толпы… просто тогда оно было обычного, человеческого роста…

Чудовище шагнуло вперед, и под его лапами гулко застонала земля. Истошно завопили проснувшиеся разбойники. Разбуженный атаман осыпал их градом отборнейших ругательств, а потом завопил громче остальных.

— У него — маг!!! Маг у него!!! — надрывался какой-то окончательно спятивший разбойник. — Тот маг, что от нас голову пленника хотел!!

Разбойники умудрились-таки оторваться от земли — теперь они с шумом и воплями ломились сквозь лес, унося на себе значительное количество близлежащих кустов, к которым их привязали старательные мыши. Там даже и парочка деревьев была — не очень крупных, но все же… Разбойники так и не смогли распутаться и бежали нестройной толпой, они давно бы попадали, но их гнал невыносимый ужас.