Пора?

Уже?

А где Кайя? Я не смогу одна… я не справлюсь.

Хотя куда Нашей Светлости деваться?

Подбородок выше, улыбку шире и от короны руки убрать. Тяжелая, глядишь, не свалится… и главное, побольше уверенности в себе. Знать бы еще, где ее берут.

Гильдийные старейшины ожидали Нашу Светлость в зале, главным украшением которого являлся стол из черного мрамора. И колонны… куда ж без колонн-то? Сводчатый потолок. Массивные люстры. Свечи. Камин. Жерла воздуховодов черными пятнами. У этого Замка есть уши, и он не стыдиться следить за обитателями.

…Иза. Я скоро буду. Ничего и никого не бойся.

Я не боюсь. Я паникую и от паники никого и ничего не вижу. Ну, кроме стола. И пары высоченных стульев, украшенных гербом дома Дохерти.

Мне на тот, который чуть поменьше.

И снова без подушечки. Да уж, чтобы усидеть на троне, нужна не только голова, но еще и свинцовая задница. Ничего, со временем обретем.

Старейшины при моем появлении встают. Кланяются. Не мне, Изольде, но короне и цепи, символам власти.

— Добрый день, многоуважаемые мэтры, — я сажусь, и старейшины следуют моему примеру. — Я бесконечно рада приветствовать вас в моем Замке.

Именно так. Это мой дом. И мой город.

Лучше бы им согласиться.

Нестройный хор голосов уверяет, что многоуважаемые мэтры также счастливы лицезреть Нашу Светлость. Их с полсотни. Гильдий первого круга всего двадцать пять, но некоторые прислали двоих или троих представителей.

Количество мест за столом ограничено. Ранг определен давным-давно. И символы, вырезанные на граните, словно говорят, что ничто и никогда не изменит этого порядка.

Даже сам этот зал не используется для иных целей.

Нерационально как. Но символично.

По правую руку Кайя — мэтр Ортис, глава гильдии оружейников, дебелый мужчина с несколько женскими чертами лица. На нем застыло выражение растерянное и даже несчастное, словно мэтр не понимает, почему и как оказался в этом престранном месте. Его можно было бы принять за человека недалекого, которого легко обмануть, и полагаю, находились глупцы, которые пытались. Но вот жесткий цепкий взгляд мэтра разрушал образ. Слева от меня — старейшина золотых дел мастеров, мэтр Эртен. С ним мы уже знакомы, и я улыбаюсь этому человеку вполне искренне. Он кивает в ответ.

— Я пригласила вас, чтобы обсудить некоторые проблемы…

…боги, где Кайя? Я не умею произносить речи!

Меня не учили быть политиком!

— …которые, как выяснилось, имеют место быть. И попытаться вместе найти такое решение, которое пойдет на пользу городу.

Глава гильдии врачей, мэтр Далли, степенный старик с длинной бородой, заплетенной в косу, хмурится. Трое купцов, одинаково тучных, неповоротливых и бородатых, косятся друг на друга с явной враждебностью. А ткачи и вовсе словно бы дремлют…

— Будем рады служить дому Дохерти, — отвечает за всех мэтр Ортис. И голос у него женский, высокий с визгливыми нотами. — Мы рады, что Ваша Светлость обратили внимание на нужды города.

Любезность в ответ на любезность. Обольщаться не стоит, но я успокаиваюсь. Эти люди, охотно или нет, но выслушают меня. Они настроены скептически, но все же не спешат отворачиваться, обдав презрением. И значит, бояться нечего.

— Насколько я слышала, у всех гильдий есть общая беда. Не хватает талантливых учеников. Таких, из которых со временем выросли бы мастера, равные учителям…

Лестью дело не испортишь.

— …и вы вынуждены брать в ученики всех, кто имеет достаточно денег, чтобы заплатить за учебу. Вне зависимости от наличия таланта. Верно?

— Да, Ваша Светлость, — мэтр Далли обладает неожиданно звучным басом, что никак не увязывается с общей хрупкостью фигуры. — Мы все находимся в сложном положении. Гильдия не имеет права отказать тому, кто жаждет знаний и готов за них платить.

— …даже если платит криворукая бездарь… — добавил мэтр Ортис.

— …или глупец, уверенный, что в торговле нет ничего сложного…

— …а к нам идут мечтатели…

Тема и вправду оказалась довольно болезненной. Я позволила им говорить, вслушиваясь в обрывки фраз. И лишь мэтр Эртен молчал, словно происходящее вокруг его не касалось, но когда страсти накалились — кажется, на противоположном конце стола кто-то на повышенных тонах доказывал, что пекари ничем не лучше мясников — поднял руку. Кулак мэтра Ортиса тотчас ударил по столу, заставив покачнутся посеребренные канделябры. И воцарилась тишина.

— Ваша Светлость, — мэтр Ортис поднялся и поклонился, — вероятно хочет сказать, что гильдии могли бы брать талантливых учеников из тех, кто не имеет денег на уплату взноса. Однако Ваша Светлость должны понимать, что сделав исключение один раз, мы вынуждены будем делать его снова и снова…

— Всецело согласна с вами. И хочу предложить немного… иной вариант. Учить не бесплатно. Учить в долг. Гильдия заключит с перспективным учеником договор, где будет прописана сумма и срок возврата этой суммы по окончании учебы…

— А в случае, если он не сумеет вернуть долг? — поинтересовались откуда-то издали.

— Мэтр Ортис, что происходит с должниками?

— Они сами становятся имуществом, — глава оружейников вернулся на место. — Стоимость обученного раба в любом случае покроит затраты гильдии…

— Даже при условии ограничения срока рабства, — Кайя все-таки появился, и старейшины поспешили приветствовать Их Светлость.

…вижу, у тебя все прекрасно получается.

…о да, я натолкнула людей на мысль, как законным образом обратить других людей в рабство. Ты считаешь, что это замечательно?!

…сердце мое, это же было очевидно с самого начала.

…не для меня.

Чувствую себя полной дурой. Действительно, удачно получается: гильдия вкладывается в образование людей, а потом эти образованные люди становятся имуществом гильдии.

…Иза, не сердись. По нашим законам должник сам является имуществом. Чем больше он знает и умеет, тем большую представляет ценность. Это стандартный риск. И те, кто решатся воспользоваться договором, будут о нем знать. Нам лишь останется пресекать злоупотребления. То есть проследить, чтобы цены не завышали, а сроки возврата долга были реальны. И ограничить предельный срок рабства.

В его изложении все выглядит просто. Я же… чувствую себя так, словно предложила раздавать детям конфеты с ядовитой начинкой. Будут злоупотребления.

Люди, сидящие за столом, не плохи, не злы, но умеют считать деньги. И найдут обходные пути.

Со временем.

И Кайя ввяжется в очередную войну за справедливость, уже на новом фронте.

…я этого не боюсь.