Эти люди, умирая, передавали!

Корабль начал разваливаться на куски, а вопли все продолжались.

Всесущий, почему так долго?

Неумолкающий вой отвлекал Марику от борьбы, до предела натягивая нервы… Корабль мертвецов промчался мимо, разваливаясь на ходу. Его двигатели все еще продолжали работать, унося обломки куда-то за пределы солнечной системы.

Луч прошел так близко, что Марика отчетливо представила себе, как она поджаривается. Только тогда она сумела оторваться от своей жертвы.

Маленький кораблик находился почти у нее над головой. Марика отпрыгнула, выпустила длинную очередь из винтовки и только потом вспомнила о Великом Темном.

Снова пространство прикосновений наполнилось воплями.

Это был последний из четырех маленьких корабликов основной группы. Марика потянулась проверить, в каком состоянии авангард пришельцев. Эта группа тоже была изрядно потрепана. Три уцелевших кораблика улепетывали по направлению к главному кораблю.

Это победа. Но какой ужасной ценой она далась! Марика потеряла полдюжины Повелительниц.

Главный корабль развернулся, и Марика приказала своим силтам прекратить преследование. Не надо больше жертв.

Пришелец отступал. Сначала он подобрал большой десантный корабль, потом все оставшиеся маленькие кораблики. Корабли поменьше приникли к нему, как щенки к матери.

Марика попыталась взорвать двигатели большого корабля, но не смогла. Слишком много сил уходило на то, чтобы уворачиваться от выстрелов.

Подобрав десант, эсминец рванулся прочь. Марика следила за ним, разинув пасть от восхищения. Какая мощь!

Звездный корабль исчез. Похоже, он действительно нырнул в Ниоткуда. Но образовавшаяся при этом воронка была такой огромной, что Марике показалось, будто Пустота сейчас порвется с ужасным треском. Она даже напряглась в ожидании удара грома. Но здесь, в Пустоте, как всегда царило безмолвие.

– На этот раз победила ты, но они еще вернутся, – заявила капитан Джексон. – Теперь они знают все, что хотели.

– Хм…

Марика перешла на односложные восклицания, выдав этим свою неуверенность. Раньше она почти никогда не сомневалась, что справится. Но какой же надо иметь уровень технологии, чтобы создать такую машину, как этот эсминец!

– И на этот раз они будут готовы к битве, Марика! А у меня все еще нет приказа.

– Зачем маленькие кораблики цепляются к большому?

– Экономия. Гиперпространственные двигатели такого класса – штука объемная и очень дорогая. Поэтому меньшие, десантные, корабли оснащены лишь более легкими и дешевыми обычными двигателями. Точнее, войсковыми двигателями высокого класса. Таким образом, эсминец несет на себе десантные боты. А тяжелый крейсер несет на себе несколько средних кораблей, в свою очередь оснащенных десантными ботами.

Марика вздохнула. В душу ее закрадывалось черное отчаяние.

Через четыре дня после бегства эсминца из Ниоткуда вынырнул целый отряд жестоко потрепанных темных кораблей. Марика выслала им навстречу своих Повелительниц.

– Это из нашего мира, – объяснила она Джексон. – Все, кто смог пробиться.

А значит, это были последние Темные Повелительницы в мире, не считая тех, кто был сейчас в полете и еще не знал о постигшем родную планету несчастье.

– Космический темный корабль «Звездный странник» вернулся домой вместе с вашими врагами.

Давно уже Марике не передавали столь плохих новостей.

– На поверхности планеты силты со своим талантом не могут противостоять пришельцам и их техническому оружию.

Общины дрались отчаянно, но почти без надежды на успех. Население планеты отказывало им в поддержке. Даже лояльные братья только делали вид, что сопротивляются людям.

В душе Марика проклинала Всесущего. Она, главная мятежница среди силт, в силу обстоятельств давно уже превратилась в символ их власти. Именно она заставила их объединиться. И как это получилось?

Она уже знала, что скажут прилетевшие из дома Повелительницы. Общины боролись лишь потому, что, как всегда, надеялись на Марику. Она, и только она, могла спасти силт от неминуемой гибели.

Только зачем? Похоже, Всесущий решил раз и навсегда покончить с силтами.

Марика взяла свой деревянный корабль и в одиночестве отправилась в Пустоту, стараясь держаться подальше от звездного корабля, чтобы оставшиеся силты не беспокоили ее своими прикосновениями. Останки Грауэл и Барлог покоились на центральной площадке. Марика не сводила глаз с двух запечатанных урн.

«Грауэл. Барлог. Мы вернулись туда, откуда начинали. Снова нас окружают кровожадные дикари. Только на этот раз позади нет Акарда и помощи ждать неоткуда».

«Это совсем другой случай, Марика. Нынешний враг воюет с одними лишь силтами».

«Верно. Но что такое меты без нас? И долго ли чужаки будут воевать только с силтами?»

Молчание.

Марика носилась по всей системе, пока усталость не заставила ее вернуться домой, но ответа на свой вопрос она так и не получила. Возможностей много, и что-то ей все равно придется делать, но в любом случае будущее сейчас зависело от капитана Джексон и ее народа.

Марика пробежала по длинному крылу корабля и остановилась возле останков последних Дегнанов.

Выбора нет. Она обещала, а значит, должна. Должна отвезти охотниц домой.

– Это безумие! – воскликнула капитан Джексон, когда собрание закончилось и последняя Повелительница покинула штаб. – Ваше колдовство – ничто по сравнению с мощью флота мятежников! Ради Бога, подожди, Марика!

– Ваш народ не проявляет интереса к тому, что здесь происходит. Ждать не имеет смысла.

– Они сейчас в тяжелейшем положении. Трудно защитить всех, когда мародеры…

– Именно это я всю жизнь и делала. Боролась с мародерами. Многих это огорчало. Нет, нет и нет, мой друг. Я исполню свой долг, пусть даже это приведет к моей гибели. Я обязана это сделать во имя своих погибших друзей, во имя общины, которой нет больше, ради всех силт и простых мет. Я не наблюдаю, я действую. Уж такой меня создал Всесущий. И если мне не удастся победить, я должна по крайней мере пробиться домой и развеять по ветру останки моих охотниц.

Ни одна из Повелительниц не спрашивала Марику, зачем ей это нужно. Они понимали.

– То, что вы зовете калерхагом, – тоже часть этого долга?

Марика осторожно покосилась на женщину. И люди туда же?

– При чем тут калерхаг? Что это вам вдруг пришло в голову заговорить об этом давным-давно забытом обряде?

– Сомневаюсь, что он забыт. Я не умею разговаривать по-вашему, но общий смысл разговора все же понимаю. И о калерхаге говорят все чаще и чаще. Особенно часто это делают Помощницы. По-моему, они намерены совершить массовое самоубийство, если ты проиграешь.