Марика давно уже чувствовала, что стареет. Теперь она решила передать молодым все свои секреты. Все, что сделало ее самой могущественной из силт своего времени. Она даже записывала эти секреты, надеясь, что подобная книга поможет другим избежать ее ошибок и падений.

Кем бы она могла стать, если бы родилась в другое время, если бы не должна была тратить почти все силы на постоянные раздоры? Да ей все было бы подвластно!

«Госпожа?»

«Да, Хенапл».

«Последний путь перекрыт».

«Так я и думала. Молодец, Фладжис! Прекрасное решение!»

Юная Повелительница совершила прыжок через Ниоткуда, чтобы занять более выгодную позицию.

«Ты у нас прямо стратег!»

И Марика ловко отразила удар. С высоты ее опыта все поступки молодежи были легко предсказуемы.

«А теперь потренируйтесь сами. Но осторожно. Помните – это только маневры. Чтобы никаких несчастных случаев!»

Эти зеленые силты иногда поддавались гордости и начинали обмениваться настоящими ударами.

Марика подплыла поближе к Хенапл. Два темных корабля смотрелись рядом довольно странно. Один – из грубо обработанного дерева, другой – из блестящего титана. Но знаки на корабле Хенапл были старыми как время.

«А мой корабль интереснее, – подумала Марика. – У него есть стиль».

«Старшая из людей озабочена», – передала Хенапл.

«Так пойдем снимем тяжесть с ее души».

Марика скользнула в Ниоткуда. Она вошла внутрь звездного корабля намного раньше, чем Хенапл долетела до него.

Капитан Джексон и в самом деле выглядела испуганной.

– Что такое? – спросила Марика.

– Только что с нашей стороны облака прилетел темный корабль.

– Дурные вести?

– Была большая битва. Мой народ проиграл.

– А прямых сообщений так и нет?

– Нет. О нас просто забыли.

– Что означает для вас это поражение?

– В основном это зависит от потерь. Нас гораздо больше, чем мятежников. Они не могут взять верх. Так что последствия будут скорее политическими, чем военными.

Марика кивнула, хотя не совсем поняла, о чем идет речь. Она отвела Джексон в штаб и обратила ее внимание на тот факт, что последний путь, соединяющий звездный корабль с родной планетой мет, перекрыт.

– Последний известный путь, – тихо добавила она. – Я, если понадобится, могу воспользоваться другим.

Джексон сплюнула сквозь зубы. Всесущий, ну и привычка! Никакой самодисциплины у этих существ!

– Нападешь на них?

– Нет, подожду.

– Удивляюсь я тебе.

– Что?

– Насколько я понимаю, ты хочешь, чтобы они сами к тебе пришли. Боюсь, что это не совсем разумно. Ты не видела наших боевых кораблей.

– Мы еще посмотрим, кто тут кого не видел.

Марика была уверена, что, если понадобится, она без труда разделается с любыми кораблями людей. В конце концов, она – ходящая во тьме. Самая сильная Повелительница за последние несколько веков. Пустота по праву принадлежит ей.

Те, кто заткнул горлышко бутылки, потеряли терпение, когда поняли, что Марика и не собирается из нее вылезать. Через десять дней после того, как был перекрыт последний путь, враг появился в звездной системе Марики.

Тревога завыла ночью. Повелительницы и Помощницы вскакивали с постелей и мчались к своим кораблям. Марика преспокойно отправилась в штаб. Капитан Джексон была уже там вместе со всеми своими людьми. Ее половина зала жужжала, как улей.

Значит, это правда! А Марика была уверена, что тревога ложная. Но…

– Только один корабль, – сообщила капитан Джексон. – Эсминец. И он уже разворачивает десант. Через час все они свалятся нам на голову. Остается надеяться, что это разведывательный вылет.

Она изобразила разлетающиеся из центра точки.

– Мне надо увести свои корабли.

Марика рассердилась. Почему патрульные не предупредили ее? Они могли сделать это задолго до того, как люди заметили незваных гостей. Она попыталась передать им свою ярость, но все патрули были за пределами прикосновения.

– Удираете? – спросила она.

– Я должна защитить своих людей, – твердо ответила Джексон. Все ее ученые уже спешили покинуть корабль. – Мы все равно ничем не сможем вам помочь. Нас перебьют, вот и все.

Марика озадаченно покачала головой. Она обдумала ситуацию, развернулась и поспешила к своему темному кораблю. Даже не позволив Помощницам закончить все церемонии, Марика помчалась навстречу незваным гостям.

Вскоре с ней связалась одна из Повелительниц с патрульных кораблей. Она была потрясена случившимся. Небольшой корабль людей чуть не врезался в нее, появившись неизвестно откуда.

Марика вздрогнула, да так, что задрожала ее золотистая аура. Она вдруг осознала, что люди лишены таланта, а значит, невидимы для силт классом ниже ее. Надо было подумать об этом раньше.

Марика передала своим Повелительницам приказ наступать развернутым строем.

Летящие впереди строя призраки обнаружили шесть маленьких кораблей, направлявшихся к центру системы. За ними, чуть медленнее, следовала вторая группа – большой корабль, два других, примерно втрое меньше первого, и еще четыре маленьких кораблика. Марика ничего не понимала. Капитан Джексон говорила об одном корабле – как его? – «эсминце».

«Вперед!»

Темные корабли исчезли в Ниоткуда.

Когда Марика вынырнула оттуда, вокруг творился сущий ад. Все пространство было расчерчено паутиной пересекающихся смертоносных лучей. Ракеты летели буквально со всех сторон. В довершение ко всему маленькие кораблики оказались почти такими же верткими, как темные корабли силт. Марика направила свой деревянный корабль к самому большому из людских кораблей. В то же мгновение она почувствовала вопли-прикосновения умирающих силт.

Размеры большого корабля потрясали. Он был в несколько раз больше самого большого из кораблей Джексон и походил скорее не на корабль, а на огромного длинного хищника вроде тех, что водятся в океанских глубинах.

Какой-то из маленьких корабликов взорвался. Почти одновременно с ним погиб еще один темный корабль.

Марика недооценила противника. Это была страшная ошибка.

Она потянулась, нашла Великого Темного, схватила его и грубо рванула к себе. Сейчас не до нежностей.

Один из средних кораблей рванулся к ней, на ходу набирая скорость. Как же им удалось ее обнаружить? Марика нырнула в Ниоткуда, вынырнула, покрепче ухватила своего огромного призрака. Корабль снова помчался в ее сторону, но на этот раз его встретил Великий Темный.

Чужие вопли заполнили пространство прикосновений.