- Чтобы в случае чего свалить всю вину на меня.

- Зачем? Думаешь не нашлось бы других козлов отпущения? Тот же Варданий, что ведал плавильней у Пограничного, вполне подошел бы для этого. А твоя отправка в Таврию? Из донесений Зосимы стало понятно, что вы исподволь готовитесь покинуть Малую Азию. Алексей справедливо рассудил, что лучше вам отправиться в земли, которые номинально принадлежат империи. Таматарха находится на важном торговом пути, и он посчитал, что тебя это полностью устроит.

- И зачем ему было проявлять обо мне такую заботу? Неужели из-за моего потенциала?

- Именно. А насчет убийц. К чему ему это делать, если от тебя может быть еще много пользы? Не смотри на меня так, Михаил. Взаимовыгодное сотрудничество еще никому не мешало. И потом, неужели ты и впрямь решил, что нам не было известно о твоем посещении Константинополя? Что нам мешало схватить тебя?

- Может вы узнали слишком поздно.

- Ничего подобного.

- Допустим. Но как же тогда быть с убийцами? С Зосимой получившим приказ императора отравить меня?

- А вот с этим я буду разбираться. Если ты позволишь. Алексей должен знать все. Твоя смерть не несет Алексею выгоды. Твое ослушание не наносит ему урона.

- Тогда кто?

- Быть может это Мелиссины. Всем известно, что Досифей пал от твоей руки.

- Он напал на меня, так как хотел выслужиться перед Алексеем.

- Да мало ли кто и как хочет выслужиться. В этом случае он прогадал бы. Очнись, Михаил. Князь Олег участвовал в мятеже против императора, но его не казнили. Наоборот, посадили на стол в Тмутаракани предоставив тысячу воинов, которым до сих пор платят жалование из казны. Да еще и женили на представительнице аристократического рода.

Вроде бы вполне искренен. Но он ведь ромей. У них лицемерие и интриги в крови. С другой стороны, они всегда и во всем готовы получить выгоду. В чем выгода Алексею устраивать погоню за мухой забившейся в дальний угол?

- И с чем Алексей прислал тебя ко мне?

- К тебе? Не хотел бы тебя расстраивать, Михаил, но ты случился по пути. Я направляюсь к киевскому князю. Мы ищем союзников в войне норманами и готовы предложить щедрую награду. Не желаешь присоединиться?

- Нет. У меня иных забот хватает.

- Я так и думал.

- И зачем же я понадобился Алексею, даже по пути?

- Казна империи скудеет. А потому его интересует все, что может восполнить ее. Нас интересуют твои новинки, которые могут помочь ее восполнить.

- И что конкретно интересует Алексея?

- Как ты получаешь сталь, превосходящую по качеству даже испанскую? Этот твой цемент. Зрительные трубы. Секрет быстрого изготовления доспехов. Твои полеты в небе. И наконец грохочущие баллисты.

- Полеты-то вам зачем? – поинтересовался Михаил, уже не удивляясь информированности гостя.

Знать они знают многое. И это не есть хорошо. Но есть и положительный момент. Секретное производство Борис все же сумел прикрыть, коль скоро ромеи все же не сумели получить сведения. Все же остальное, в той или иной мере об этом можно узнать просто проживая в городе или прибыв сюда на заработки. Эффективность пушек воочию наблюдала команда погибшего дромона.

- Это отличный способ разведки, причем не только в море, - ответил Кирилл.

- Согласен. Итак, что касается стали, нет никакого секрета. Есть просто рудник с отличной рудой. Вот и все. Далее, я готов поделиться секретами всего, что ты просишь. За исключением баллисты.

- Но они интересуют императора. Это даст преимущество нашему флоту перед арабами.

- У вас и без того есть это преимущество, в виде греческого огня. Просто сделайте ставку не на сифоны, а на лучников. Получится и экономичней и эффективней.

- Но твои баллисты стреляют дальше и точнее.

- И зачем мне передавать секрет такого оружия? Повторяю, я готов поделиться всем названным тобой, кроме устройства баллисты. Вопрос только в том, что я за это получу. Только не предлагай мне прощение Алексея, за ослушание.

- Напутствуя меня, Ирина сказала то же самое,- хмыкнул он. – А что хочешь ты?

В этот момент с улицы донесся тревожный набат. А несколькими секундами спустя в дверь влетел возбужденный Андрей.

- Михаил Федорович, дым над станицей Угольной, - сходу выпалил он.

- Та-ак. Весело. Прости Кирилл, но договорим позже.

И сходу в бой

— Андрей, сбегай-ка к этому дурню на колокольне, да вели прекратить трезвонить. Все уже поняли, что враг у ворот. Хватит уже разоряться. Голова пухнет. Я уж тут и сам как-нибудь

— Слушаюсь.

Парень сорвался с места, и убежал выполнять поручение. Канючить, чтобы взял с собой, Михаил его уже давно отучил. Каждый должен заниматься своим делом. Его задача, учиться. А там, через годик отправится на срочную службу. Хотя, признаться, жалЬ такие мозги бросать в сечу. Способный шельмец. Да только закон един для всех. Либо так, либо хрень какая-то получится. Решение не Михаила. Он только предложил. А уж выборные на большом совете постановили.

— Погоди. Помогу, — берясь за ремешки, произнесла вошедшая в оружейную Елена.

— Ага. Спасибо, — поблагодарил он жену.

— Зачем Андрейку услал?

— Да надоел этот звонарь. Пусть угомонит его.

— Надо бы. Всю душу вынул, — согласилась она, застегивая второй ремешок.

— Как думаешь, это не отец?

— Надеюсь, что нет. Да и незачем ему меня тревожить. За три года, что мы женаты, ему только польза от дружбы со мной. Скорее уж завистники его. И не исключено, что из его же орды.

— И как ты поступишь?

— После того как не стало Тугоркана, или мы спокойно. Доподлинно никто не знал, но слухи ходили разные. Да еще и поддержка Белашкана и Теракопы, стоили немало. Но похоже кто-то решил, что они им не указ. А значит нужно дать в зубы так, чтобы к нам дорогу позабыли еще хотя бы на пару лет.

— Будь осторожен, — закончив помогать прилаживать доспех, и проведя маленькими ладошками по стальным пластинам, словно разглаживая их, произнесла она.

— Не волнуйся. Все будет хорошо. Береги дочку.

Он ободряюще улыбнулся, провел мозолистой ладонью по ее животу и склонившись поцеловал в губы. Ч-черт! Какие же у нее сладкие губы. Настолько, что она ходит уже третьим ребенком. Оно бы притормозить, но двое пацанов, это перебор. Ему хотелось такую же красавицу дочь, как ее мать. И плевать на оспенные отметины. Раньше он их еще замечал. Но теперь, только если вспоминал о перенесенном ею недуге.

— С чего ты взял, что это дочка? – с плохо скрываемой грустью, возразила она.