Страницы мелькали под пальцами, а разум следил за обстановкой. Оппа! Враг тоже не терял времени даром, сразу призвав свой отряд на поле. Свора псов, похожих на кровоточащие куски мяса, тут же рванула ко мне, подвывая от ярости и боли. Их догоняла стая летающих уродцев с длинными хоботками на морде и крыльями летучих мышей. Чуть позади появился отряд мордоворотов с тесаками в кожаной броне, а рядом с Санхарой возникла небольшая башенка темного камня, из которой густо повалил дым. Еще один уродец в плаще, что-то держащий в руках. И на десерт – огромный демон в кожаном переднике со странным пирамидальным шлемом. Этот, скорее всего, самый опасный из всех.

Ничего, по сути, страшного нет: со всем этим по отдельности или хотя бы в порядке очереди я смог бы разобраться, но если они навалятся одновременно… Да и хозяйка со своей подружкой вряд ли будут спокойно стоять и на нас смотреть. Шаддат, как же все плохо! Одно успокаивает – Нии нигде нет. Ни ее самой, ни ее тела возле места нападения я не увидел, значит, есть шанс, что она смогла уцелеть: может, как-то спряталась или смогла переместиться – возможностей девчонки я до конца не знал. Ну хоть во время боя под ногами мешаться не будет.

Ужас битв, удачно возникнув передо мной, прикрыл меня собой от атаки – луч бессильно растекся по его щиту первозданного пламени. Бореалис, появившись следом, протяжно загудел, явно радуясь предстоящей схватке: я прям чувствовал исходящее от него удовлетворение. Едва возникнув, он безо всяких моих команд шарахнул по несущейся к нам своре псов градом ледяных осколков и радостно загудел, увидев что попал. С дюжину псов повалилось на землю, судорожно суча лапами, еще трое тяжело захромали, не в силах поспеть за остальными, но полсотни тварей продолжали рваться вперед. Ужас их всех один не сдержит, нужно помочь. Блуждающая звезда Шатры сорвалась с Активатора и, чуть виляя, устремилась к цели. Псы бежали плотной стаей – почти идеальная мишень. Огненный шар врезался в середину своры и мощным взрывом раскидал их тела. Бореалис снова радостно загудел – ему определено нравилось происходящее.

Пока разбирался с ближайшим противником, потянуло серой и посреди поля возникла четверка демонов, перекрученных цепями, к ним был прикован гротескный сундук. Ездовые демоны споро потащили эту гадость в мою сторону, но сразу они до меня не доберутся – летуны ближе. Не знаю, что они могут, и не горю желанием это на себе проверять. Облако вулканического пепла густой темной пеленой растянулось низко над землей. В черном дыме, накрывшем место схватки, сверкали багровые искры, заставляя попавших в него летающих уродцев вопить от боли на радость полярному духу, снова заухавшему рядом. Густой мех тварей сослужил им плохую службу: от раскаленных искр Облака он начал тлеть, быстро разгораясь, а тонкие кожаные крылья, обжигаемые раскаленным каменным пеплом, были не в силах нести своих хозяев дальше, и те градом посыпались вниз на землю, догорая уже там.

Тем временем Бореалис, запустив темный серп, буквально располовинил одного из демонов-носильщиков, но это заставило остальных лишь быстрее шевелить ногами, таща за собою труп. Достигнув лишь им одним ведомой точки, они откинули крышку сундука и исчезли, а из ларя с легким хлопком появилось облако пыли и… больше ничего. Не прерывая боя, краем глаза заметил, как Дух отправил в ту сторону порыв ветра, разметавший серую взвесь, и забыл о нем. Что бы это ни было, надо переместиться от сундука подальше.

Мои противники, похоже, начали воспринимать меня всерьез: Санхару с подружкой накрыло марево защитного покрова, один за другим на них стали возникать защитные доспехи и ауры оберегающих чар. Они небось рассчитывали, что при виде отряда я сразу наложу в штаны и начну вымаливать пощаду. Нет, девочки, не дождетесь! Сдаваться так просто я не намерен – и не важно, кто мне противостоит. Мне и так, по сути, терять уже больше нечего: если вы здесь, значит, наш с Лен’джером план раскрыт, не помогли все наши уловки. Поэтому я уже почти что труп: не вы, так работорговцы, не они – так те, чьих рабов я украл. За мной все равно придут. И если уходить, то делать это красиво, захватив собой по пути максимальное число врагов, что б по дороге к звездам было не скучно.

А пока попробуем провести связку, уже придуманную моим прошлым врагом, только с небольшим дополнением. Ментальный Шторм ударил по разуму моих врагов: Санхара, оказавшись на коленях, упрямо старается встать, а ее напарница, колдовавшая над пентаграммой, истошно визжа, падает на землю, безрезультатно пытаясь прикрыть уши руками. Большое рассеивание чар – и защитные марева покровов, прикрывавшие Дев, исчезают, сдуваемые ветром разрушения чар. А над головой моих врагов разгорается зарница Столба Света.

Черная Башня страданий начала густо чадить, явно пытаясь восстановить защиту, но времени уже не было: Чтец астрала ясно указал угрозу, и предводительница Дев Боли приняла решение. Наклонившись, она прижала к себе Илайну, Локальный сдвиг – и они в сотне шагов от зоны поражения. Амулет кристального разума насколько смог защитил хозяйку и очень вовремя очистил разум от неожиданной и коварной атаки врага. А в месте, где они стояли несколько секунд назад, вся тяжесть мира рухнула с небес на землю, раскалывая твердь и разнося на куски защитную башню. Фигурку Чтеца смяло, словно бумажную куклу, и вбило в землю. А следом прокатился вал огня, оставляя за собой только черную пустошь и невесомый пепел.

Санхара с изумлением посмотрела на своего врага, словно видя его впервые: он же всего четырнадцатого ранга, откуда у него такие карты?!

У Игроков его уровня ничего подобного просто не может быть! Три, ну, максимум, четыре золотые карты и штук шесть-семь серебряных в лучшем случае. А тут ее враг уже применил шесть золотых карт, и это не считая защитных. Да каких! Сотню циклов назад ей повезло получить золотую карту знаний с описанием всех типов существ, которых можно было встретить в Игре на тот момент, и сейчас она без труда опознала призванных врагом редких золотых существ: маго-механического голема Ужас битв и Полярного духа, владеющего сразу тремя стихиями. А хорошо подобранная атакующая связка? Если б не ее амулет, бой мог и закончиться, фактически не начавшись.

Возможно, ее смогли обмануть мороком, и этот облик – простое снаряжение, Медальон с четырнадцатью ступенями на груди – всего лишь мираж, обманка, призванная скрыть реальный ранг своего владельца. Тени сомненья начали кружиться в ее голове. Она уже давно не вела схваток с врагами, равными ей по силе, и сейчас невольно начала сомневаться в успехе сегодняшнего боя. Все изначально должно было быть совсем не так… Ну уж нет! Неправильные мысли были безжалостно изгнаны. С силой сжав кулаки, Санхара с ненавистью посмотрела в сторону врага: на его месте уже возник десяток двойников, пытаясь скрыть своего хозяина от ее глаз. Ха! Она бы никогда не стала полководцем сорок второго уровня, если б ее было так просто победить!

Ее Истязатели, неторопливо двигаясь с самого начала боя, прошли уже большую часть расстояния и скоро доберутся до врага. Пора. «Атакуй!» – и Пирамидоголовый, массивной скалой возвышавшийся над местом схватки, бросился вперед. Посмотрим, что ее враг сможет сделать с этим, а ей пока надо позаботиться о своей защите.