Дурацкая степь, в которой мы с Нией появились, не оставляла возможностей для маневров или поиска укрытий. Пустое зеленое поле без ям, рвов или хотя бы деревьев с кустами – в итоге каждое мое действие было на виду у врага. Небольшое расстояние до противников также связывало руки. Ну, ничего, мы еще повоюем!

Охотничьи лозы – и слишком близко подобравшаяся группа демонов с тесаками забилась, удерживаемая в их колючих, ядовитых объятьях. А теперь Град острых камней, кожаная броня против них не лучшая защита: камни бьют по телам, добавляя новые раны, кровь обильно течет на землю. «Добей!» – команда Бореалису, и Полярный дух, прекратив отстреливать появляющихся то тут, то там гротескных жирных демонов, покрывающих все вокруг себя вязкой, вонючей жижей, призвал буран, окруживший мордоворотов быстро краснеющими снежинками.

А я занимался новой угрозой – массивным демоном, почти добежавшим до меня. Странно, что Санхара не послала его в бой сразу, да и теперь вместо того, чтобы поддержать его атаку, снова активировала защитные карты. Но эта пауза была мне только на руку. Воля гор вспыхнула маревом под ногами великана, удерживая его на месте, но огромный демон, рвущийся вперед, все равно силился сделать новый шаг. Дыры в шлеме ярко вспыхнули – он явно готовился что-то предпринять, только вот я такого шанса давать ему был не намерен.

«По громиле!» – и Бореалис создал огромную ледяную глыбу над противником. Она обрушилась с небес, нанося удар прямо по голове гиганта. Шлем сумел выдержать попадание, но импульс не прошел бесследно – демон, оглушенный, опустился на колено, выронил свой меч и встряхнул несколько раз головой. Он попытался встать, когда получил мой подарок. Расстояние позволяло, и Выдох Вечности достал до врага: радужные пузыри веселой стайкой устремились к гиганту – а когда волна прошла, на землю упал покрытый шрамами кусок торса без головы: чудной шлем отлетел в сторону, открыв пустые плечи.

С этим все. Я расчистил поле схватки, убрав большую часть вражеских фигур, сумев при этом сохранить своих бойцов. Правда, обольщаться не стоит: да, сила карт не зависит от ранга хозяина, но сила Игроков – в качестве и богатстве колоды. И любой полководец даст мне в этом фору даже при моей необычно щедрой подборке карт. Я могу бороться почти на равных поначалу, но стоит бою затянуться – и мне крышка. А ведь я еще не столкнулся с отрядом помощницы Санхары: пока она без сознания, но вдруг она тоже полководец?

Мой единственный шанс – атаковать самих Игроков. Шанс не выжить, нет. Нанести урон. И, если повезет, забрать кого-нибудь с собой. А для этого надо воспользоваться моментом и пересечь свободное пока поле боя.

Как же не хочется бежать навстречу смерти, когда инстинкты требуют удирать и прятаться. Но никто не сказал, что к этому забегу я не могу подготовиться.

Над Девами Боли вспыхнула серая пелена Облака тлена, чтобы они не скучали. Заодно пусть истощает их защитные чары. «Атакуй!» – и Ужас битв послушно устремился вперед, а покончивший с Истязателями Бореалис присоединился к нему без лишних команд. Следом за ними в бой отправились Гигантский каменный голем и Стальная пантера. Я же полез в сумку за лучеметом: пора реализовывать все свои преимущества.

А это что за гадость?

«Он слишком силен, – Санхара болезненно скривилась, глядя, как тело Пирамидоголового, на которого она возлагала большие надежды, буквально стерла волна радужных шаров. – Только почему он до сих пор не призвал свой отряд?»

То, что это Игрок четырнадцатого ранга, она уже не верила абсолютно: слишком хорошо знала по себе, как сложно добыть даже одну золотую карту. Сколько усилий ей пришлось приложить, чтобы собрать свой отряд, уничтоженный несколько секунд назад! И предположить, что это сумел проделать обычный Игрок, даже не полководец... Скорее всего, с ней просто игрались.

Верхняя половина тела ее Чемпиона рухнула на землю, и этот удар словно пробудил Санхару, вернув былую решимость: бой еще не проигран! Она сумела выжить в Колыбели богов и слишком через многое прошла, чтобы отступить сейчас. А пока нужно снова сменить диспозицию, выйти из-под заклятья, что как ржавчина разъедает их с напарницей защиту. Камень обновления на карту, и Локальный сдвиг перебрасывает их на сотню шагов назад. У нее остался последний камень, да и эта серебряная карта скоро исчерпает себя, но пока она делает главное – выводит из зоны действия заклятья и отдаляет от врагов.

– Помогай! – команда Илайне сквозь зубы. Зелье ясного сознания, влитое перед прыжком, наконец, привело ее в чувство, но подруга так и не пришла в себя окончательно: взгляд затуманен, растерянно крутит головой во все стороны. Ментальное заклятье приложило ее особенно сильно, надолго выведя из боя, что не удивительно – в момент удара ее разум большей частью был за гранью реальности, призывая сильного демона.

Если б она была порасторопней и успела, то бой сложился бы иначе! Демон Злого Рока способен найти свою цель под любым мороком, пробиться сквозь любые щиты, и преследовать жертву он будет до ее неминуемой смерти, отбирая удачу и накладывая вновь и вновь проклятье невезенья. А такие неудачники на поле боя долго не живут.

Глава клана скрипнула зубами – так и не утихшая злость напомнила о себе. Это все предательницы, покинувшие клан и ослабившие его! Рейд на обитель и так забрал слишком много сил: значительная часть золотых карт в откате, а контракты, заключенные с демонами, истрачены. Рабы же после возвращения из рейда в первую очередь пошли на поиск украденного нефилима. Оставшиеся жертвы Девы приносили все вместе – и, считай, забрали свою часть силы, уходя.

Но и у нее осталось достаточно, чтобы Санхара могла предложить плату вечно голодным. Она повторит сорванный призыв. Принадлежности для ритуала на землю, кристаллы душ как дополнительная плата за скорость сверху, капли крови, и слова призыва сами нанизываются друг на друга. Красивый, будто в насмешку, демон появился из пентаграммы, взгляд на указанного врага, предвкушающая усмешка – и он растаял в воздухе, отправившись в гости без приглашенья.

Дело сделано! Оскал Девы мог бы поспорить с демоническим. Так, кого бы послать в атаку? Все страхи и сомнения разлетелись прочь. Марианский подземный червь, вспучивая землю, пополз в сторону врага. Его не обманешь с помощью двойников и миражей – ведь они бесплотны и не создают вибраций при ходьбе. О! Выкормыш нага снова достал то проклятое технооружие.

Санхара непроизвольно усмехнулась: «Ну уж нет, дружок! Давай еще немного повоюем», – она только во вкус начала входить. Книга, карта действия Запрет –быстро просмотреть возможные варианты и выбрать тот, что наиболее подходит: запрет на использование любого оружия, кроме призванного из карт. Маленькое предупреждение, что запрет не распространяется на оружие божественного класса, Дева проигнорировала, и спустя миг была вознаграждена: из оружия, что сжимал ее враг, вырвался сноп искр, и противник, ругнувшись, убрал его в сумку.

Теперь Истончающий грани – огромный призрачный меч закрутился над полем боя, слившись в мерцающее колесо, а воздух вокруг него пошел растекающейся во все стороны рябью. Казалось, измененная реальность беззвучно стонала, а воронка, разрушающая связь между планами, накрыла существ, призванных ее врагом. Вспыхнул огненный щит над Ужасом битв, протяжно завыл Бореалис, упала на землю стальная пантера, не в силах сделать ни шагу, а каменный голем замер на месте, и от его массивного тела начали отваливаться куски камней.