мужчинами, принимается весело разговаривать с Катаржиной.

Мне ужасно хочется подойти, тем более, что еще один родственник подруги, темноволосый мужчина в сопровождении красивого мальчика-слуги, никуда не делся, стоит рядом и, почтительно склонив голову, слушает свою властную родственницу! Единый, до чего интересно! Настолько, что забываю даже про свою миссию!

Но в следующее мгновение очередное волнение, проносящееся по залу, дает понять о появлении на пороге Лара.

И я замираю, стараясь спрятать потные ладони.

Все начинается.

Глава 53

Глава 53

— Улыбайся… — шипит “жених”, — поздоровайся с братом…

Он стоит рядом, но локоть мой отпускает, давая место для маневра.

Я смотрю на улыбающегося Лара, идущего сначала к императору и его матушке, как и положено по этикету, затем сразу ко мне.

На нас сейчас устремлены взгляды всех присутствующих здесь людей.

На мгновение представляю, что было бы, если б амулет сработал…

И так явно эта картина перед глазами, что становится дурно, страшно безумно… А рука сама тянется к ножу…

Ловлю себя на этом и ужасаюсь! Амулет действует, похоже!

Это какое-то отсроченное действие…

Как мы не предусмотрели?

Я же…

Я же его убью сейчас…

Нож в моей руке совсем маленький, его легко не заметить, “жених” передал мне его уже на самом балу, даже возможности подменить не было. Одной царапины достаточно…

Лар приближается, загорелый, возмужавший какой-то, неуловимо изменившийся за эти несколько недель, что мы не виделись…

За его спиной замечаю еще троих студентов Академии, кажется, из числа его друзей.

Они двигаются слаженно, плавно даже и выглядят соратниками, а не просто друзьями и однокурсниками. Похоже, Лару удалось добиться своего, сколотить целую команду единомышленников…

Улыбаюсь ему, как и было велено, подаюсь вперед, мягко ведя рукой с ножом. “Жених” отходит еще на шаг, но так, чтоб со стороны думали, что это я двигаюсь навстречу брату…

Глаза у Лара яркие. Такие же, как у меня, голубые, морозные, северные. И улыбка понимающая… Он знает, конечно же, о том, что происходит… Он не позволит, даже если я не смогу удержаться. Но я должна! Должна, Единый! Иначе… К чему это все?

В последний момент, буквально перед финальным движением, я разжимаю пальцы.

И нож беззвучно скользит по плотной ткани длинного бального платья, исчезает в его складках…

А Лар легко обхватывает меня за талию и, подняв над паркетом, в одно движение перетаскивает себе за спину!

Не успеваю даже охнуть, только думаю мимолетно, что мой брат стал таким сильным… И за его спиной — полное ощущение безопасности…

Мир на мгновение замирает, и я в это долгое, такое долгое мгновение, успеваю разглядеть множество деталей: расширяющиеся от удивления зрачки “жениха”, внимательно наблюдающего за происходящим императора Анджеера, прикрывающего плечом свою матушку, как и положено заботливому сыну, хищное холодное выражение на лице темноволосого родственника Катаржины, огоньки, перекатывающиеся в пальцах подруги, тяжелая охраняющая ладонь Ассандра на ее плече… И серый всплеск энергии на месте Волка. Сам Волк к этому мгновению уже рядом со мной, не успеваю осознать, как от “жениха” меня еще и его спина заслоняет.

Это настолько быстро происходит, что даже теряюсь.

А в следующее мгновение на меня обрушивается многократно усиленный эмоциями разносторонний шум: говор гостей, лязганье железа, смех Лара, рычание Волка…

И надо всем этим спокойный женский голос:

— Я так понимаю, бал завершен? А я говорила тебе, Гаррсар, что надо было приезжать раньше. Даже потанцевать не успела.

Все разворачиваются и с изумлением смотрят на совершенно невозмутимую жену главного дракона.

Минуту молчания разбивает Катаржина:

— Бабушка, ты в своем репертуаре!

О! Так это ее бабушка?

— Мама!

О! Так это ее отец???

— Миледи Зарних, я уверен, что это небольшое недоразумение быстро уладится…

Голос императора негромкий, но его почему-то слышно отовсюду…

И, словно повинуясь ему, все приходит в движение.

Начинает звучать музыка, мягко скользит по паркету прислуга, разнося напитки и легкие закуски, принимаются обмениваться впечатлениями об увиденном гости…

И я не успеваю понять, куда исчезает мой “жених”, не слышу даже, возмущался ли он произошедшему, или нет. Пытался ли сопротивляться? И достигла ли операция всех поставленных целей?

Я просто смотрю на свои ладони, в которых буквально пару мгновений назад был нож.

Нож, предназначенный для моего брата.

Нож, который я чуть было не использовала по назначению…

А если бы не смогла преодолеть себя?

Если бы это финальное препятствие оказалось решающим?

Явно у “жениха” был еще какой-то план на тот случай, если я… не полностью подчинюсь. И он, похоже, немного сомневался в результате, раз применил его в последний момент…

Каким образом мне удалось преодолеть это?

Меня начинает трясти от ужаса пережитого, потому что ощущение бесконечного бессилия, кошмара наяву, когда все понимаешь, а сделать ничего не можешь, никак не хочет заканчиваться.

А потом мир ломается, и последнее, что я вижу — качающийся высокий потолок с роскошной люстрой в тысячу свечей над нем. А еще ощущаю такой знакомый аромат зверя. Своего зверя. И это почему-то успокаивает…

Глава 54

Глава 54

— Я до сих пор не понимаю, зачем надо было доводить до такого? — голос моего брата, непривычно серьезный и властный, удивляет. Но удивление это вялое, я плаваю в легком дурмане, и все вокруг тоже воспринимается легко. Словно сон, который вот-вот перейдет в пробуждение, тонкая грань между иллюзией и явью. — Можно было просто его взять прямо там! Еще в Академии! И все! Зачем потребовалось подвергать мою сестру опасности?

— Ты, твое высочество, не видишь картину целиком, — ленивые интонации в голосе Волка почему-то вызывают куда большую реакцию в теле, чем слова брата до этого. Мурашки бегут, пальцы непроизвольно сжимаются. — А я не уполномочен тебе все объяснять…

— Много себе позволяешь…

— А ты вырос, вон, как заговорил…

— Я всегда помнил о том, кто я.

— Ага. А может, напомнить, при каких обстоятельствах мы познакомились? То, что ты обзавелся свитой таких же, как ты, щенят, не значит, что получил реальную власть. И долго еще ее не получишь…

— Ничего, все случится так, как надо.

— Самоуверенный щенок.

— Кто бы говорил…