– Придется возвращаться, – констатировала очевидное Светка. – Кристиан был прав, когда говорил, что дом нас не отпустит. Наши судьбы каким-то образом связаны с этим местом, а потому…

– Я что-то не понял, – прервал ее рассуждения Игорь, – выходит, мы и в самом деле не можем отсюда выбраться?! Но это абсурд! Мы не в тайге, не на северном полюсе! До деревеньки всего полчаса ходьбы!

– Однако до темноты нам туда явно не попасть!

Они спорили, что-то доказывали друг другу, а мной овладело полное равнодушие и апатия. Все это не имело абсолютно никакого значения, все было напрасно…

– Земля! Земля! – раздался радостный вопль Костика. – А если быть совсем точным – лыжня.

Он выбежал из-за заснеженных кустов, радостно потер руки:

– Что бы вы без меня делали? Она проходит совсем рядом и, судя по всему, ведет прямиком в деревню.

Такая информация вдохновляла. Разом забыв обо всех невзгодах, мы дружно ринулись в указанном «колобком» направлении. Он не ошибся – неподалеку и в самом деле проходила свежая лыжня. Мало того, по ней шел человек! Мы завопили, запрыгали, захлопали в ладоши, привлекая к себе внимание одинокого лыжника. Он услышал шум, остановился, а потом, развернувшись, быстро покатил в нашем направлении. Это был высокий мужчина в очень продвинутом лыжном костюме. Впрочем, костюм привлек меня только в первую секунду, потом все внимание переключилось на его лицо. У этого лыжника были очень необычные, иконописные черты лица и холодные жесткие глаза. Он осмотрел нас равнодушно и неспешно, скривил губы в усмешке:

– Гуляете, молодые люди?

– Вы были в деревне? – тут же спросил у него Игорь. – Как там с дорогой? К шоссе выбраться можно?

– Иными словами, вас интересует, можно ли выбраться из этой дыры? – мы согласно закивали головами, а мужчина вновь растянул губы в кривой, нервной усмешке. – Должен вас огорчить – нельзя. Субъекты, на чьих плечах лежит работа по расчистке этого проселка, продолжают праздновать Новый год и пока не собираются выполнять свои прямые обязанности. Что же касается немногочисленных обитателей Волково, они смирились и терпеливо ждут, когда настанет миг их освобождения. Думаю, это произойдет в начале рабочей недели, не раньше.

Его голос казался мне знакомым. Без сомнения, я уже слышала эти насмешливые интонации, вот только когда и при каких обстоятельствах? Ответа не было. На ребят эта встреча произвела сильное впечатление, они плотным полукольцом окружили загадочного лыжника, наперебой задавали ему вопросы. Одна Светка не обратила на него никакого внимания – она низко наклонила голову и сосредоточенно возилась со шнурком своего ботинка.

– Вы живете на хуторе, возле озера? – поинтересовался светлоглазый мужчина.

– Да. Это моя дача. Мы вместе с друзьями проводим здесь каникулы.

– Мы не с вами беседовали, голубушка?

– Вы? – только теперь до меня дошло, кем на самом деле являлся этот человек. – Александр Владимирович?

– Собственной персоной. А вы?

– Яна.

– Очень приятно. Как прошел праздник? – он положил мне руку на плечо, внимательно посмотрел в глаза, не дав ответить, заговорил вновь. – Человек, о котором мы говорили, скрывается поблизости. Он не мог отсюда уехать, в деревне его нет, следовательно… Следовательно, остается только ваш хутор.

– Но он мог замерзнуть! – наверное, слишком поспешно воскликнула я. – Что если он лежит в каком-нибудь сугробе?!

– Не исключаю такого варианта. Но этот парень отчаянно цепляется за жизнь и вряд ли сдастся без боя. Скажите, молодые люди, – он перевел свой холодный взгляд на остальных, – вы не встречали здесь высокого черноволосого мужчину с неестественно бледным лицом?

Костик хотел что-то сказать, но вовремя среагировал на украдкой показанный кулак. Остальные промолчали. Я со страхом смотрела на этого странного человека. В облике этого красивого мужчины было что-то пугающее. Глядя в его бесцветные глаза, я неожиданно поняла, что он умеет убивать и сам не боится смерти. Он был безгранично уверен в собственных силах и никогда ни перед чем не останавливался. Я отошла на несколько шагов:

– До свидания, Александр Владимирович. Вы не возражаете, если я позвоню вам и узнаю насчет дороги? О том, когда ее расчистят.

– Конечно, без проблем.

Фольклорист собрался уходить, но тут его холодный, сканирующий взгляд задержался на скрюченной фигурке Светы. Все время разговора она продолжала, не поднимая головы, бороться со своим ботинком.

– О, кажется, мы знакомы! – он приблизился к моей сестре. – Почему я сразу вас не узнал, милая барышня?!

– Здравствуйте, Алекс, – в этот момент Светка походила на испуганного затравленного зверька.

– Давненько не виделись! Как обстоят дела у наших общих знакомых? Чем занимается Татьяна?

– Раздумывает, в какой институт лучше поступать.

– Похвально.

– Мы пойдем, ладно? Темнеет, да и снегопад начинается.

– Не смею вас задерживать. Передайте мой поклон Кристиану.

– Мы расстались с ним той ночью, два года назад и больше никогда не встречались! Честное слово! – испуганным, некстати охрипшим голосом, проговорила Светлана. – Он исчез без следа.

– Какая жалость! Ступайте, голубушка. Наша мимолетная встреча, доставила мне огромную радость. Всего хорошего.

Мило распрощавшись со всей компанией, Александр Владимирович пошел в сторону деревни. Светка, не отрываясь, смотрела ему вслед. Темнело, метель усиливалась, и надо было срочно возвращаться домой. К счастью, Маринка все же сумела раскопать в сугробе потерянную лыжу, сэкономив тем самым массу времени. Наши следы быстро заносило снегом, и я начала думать, что мы вполне можем заблудиться в двух шагах от дома. Такие мысли оптимизма не прибавляли. А тут еще послышался протяжный тоскливый вой. Возможно, это надрывал глотку Батый, но с другой стороны, деревеньку возле которой мы находились, далеко не случайно назвали Волково…

Дом встретил нас темнотой и тишиной. В нем не горело ни одного огонька, и он производил жутковатое впечатление. Обычно, в эти часы Валентина Акимовна занималась стряпней, холл и кухню наполняли аппетитные запахи, и все казалось таким уютным и домашним. Возможно, обиженная домоправительница решила продолжать свою забастовку вплоть до нашего отъезда, но почему тогда не горел свет в ее комнате? Не могла же Валентина Акимовна просто взять и уйти из дома?!

В холле было темно и холодно. Несмотря на то, что мы вошли в дом с мороза, теплее не стало. Помещение наполнял холодный воздух, он проникал под одежду, доводил до озноба, не позволяя согреться. Кто-то зажег свет, присвистнул от удивления – на полу лежало множество ледяных шариков. Маленькие и большие, прозрачные, сияющие, они притягивали взгляды, завораживали.

– Кто-нибудь знает, что это такое? – я набрала пригоршню ледышек, демонстрируя их окружающим.