За столом сидел профессор Сект – такой же высокий и нелепый, как раньше. Постаревший, но не сильно. Мятый домашний сюртук и заляпанная какими-то пятнами рубашка не добавляла ему импозантности. Напротив Секта сидела молодая симпатичная девушка, с ужасом глядя на нас. На коленях у Секта сидел малыш лет трёх, взиравший на нас спокойным взглядом любимого и ничего не опасающегося ребёнка. Рот малыша был измазан кашей, которой его пытался кормить профессор натурфилософии, в ручонке он сжимал золочёные очки Секта.

– Услышав шум, я сразу предположил, что это вы, – сказал Сект. Взял со стола салфетку, вытер малышу рот и передал его девушке. Погрозил малышу пальцем и забрал очки, водрузил их на нос. Поднялся и пошёл к нам.

– Котик! – воскликнула девушка.

Надо же. Он, оказывается, котик!

– Завтракайте! – строго сказал Сект. – У меня серьёзный разговор!

Он подошёл, осмотрел нас. Покачал головой.

– Прошло десять лет. Невозможно, даже если вы не тратили магию. Значит, вы…

– Да, – сказала Мира. Кивнула в сторону кухни. – Объект ваших изысканий?

Не знаю, зачем она это сказала. Хотела уколоть Секта, вывести из равновесия? Ребёнок, хоть и мелкий, был его вылитой копией.

– Это мой сын, – сказал Сект. Пожевал губами. – Я попрошу вас не трогать мою семью.

– А девушка? – спросила Мира. – Няня?

– Жена, – почему-то смутился Сект. – Няня ушла на рынок за свежим творожком…

Слово «творожок» от Секта прозвучало не менее смешно, чем «котик» от его жены.

Мира вдруг погрозила девушке пальцем, и та, вжав голову в плечи, крепко прижала к себе малыша.

– Она – слабый рунный маг, – сказала Мира. – Пытается строить щит… пожалели материал, профессор?

– Я не называю участников изменения «материалом», – вскипел вдруг Сект. И тут же осёкся. – Так говорил Ирбран. Полагаю, о его судьбе можно не спрашивать?

– Верно полагаете, – сказала Мира. – Так я права? Спасли, выходит, девочку?

– Она оказалась слишком взрослой для изменения… – Сект запнулся. Вскинул голову. – Да. Спас. Я прошу вас не трогать их. Я понимаю, что в силу всего происходящего… но я не могу не просить…

– Да уймись ты! – прикрикнула Мира на юную супругу профессора. – Не тронем мы ни тебя, ни твоего ребёнка! Только морщин себе зря нагонишь!

– Пойдёмте, поговорим, – сказал я. – Может быть, в лаборатории?

– Где? А… – Сект потёр лоб. – Ну да…

Он открыл дверь в лабораторный зал, та была не заперта. И мы оказались в комнате, чьё прошлое было бы невозможно угадать.

Огромная детская комната – с пушистым мягким ковром на полу, горой игрушек – деревянные солдатики, лошадка-качалка, игрушечный дом для кукол, который скорее впору увидеть у девочки, какие-то мячики, кубики. Стены выкрашены в нежно-голубой цвет, потолок тоже расписан под яркое летнее небо с пушистыми облачками, мягко, как настоящее солнышко, светит на потолке руна…

– То есть дома не работаете? – сказал я.

– Что? Да… – Сект аккуратно прикрыл двери. – Я мало работаю, всё поставлено на поток. Я занимаюсь изысканиями обратимости и гибкости изменений. Повелитель не считает это первостепенно важным, но для мотивации изменённых эти исследования…

Он замолчал и снял очки. Сказал:

– Я догадываюсь, что вы прошли через всевозможные лишения и испытания. И ваше отношение как ко мне, так и к натурфилософии далеко от благожелательности.

Он покосился на мой пустой рукав.

– Плевать нам на вас, – сказал я устало. – Что вы всё о себе да о себе? Говорите, как нам найти Тёмного Властелина. Он в замке?

– Конечно в замке. Вы, вероятно, переняли заграничные представления о нашем повелителе как об источнике зла, – сказал Сект. – Но вспомните историю. Вспомните, через какие испытания страна прошла век назад. Хотите снова ввергнуть её в хаос? Изменённые более не порождения кошмаров и не результат злодейских экспериментов…

– У нас есть к нему разговор. Может быть, даже все останутся живы, – сказала Мира.

Сект надел очки и непонимающе посмотрел на неё.

– Нам просто нужно с ним поговорить, – сказала Мира. – Всего лишь поговорить. Если он объяснит нам кое-что…

– У нас похитили дочь, – сказал я. – Другая Героиня Великой войны, глава Совета рунных мастеров Севера. Мирарек Ридор. Равными с ней знаниями обладает только повелитель.

– Так вы всё знаете… – прошептал Сект.

– Да. Мы можем разойтись мирно. Нам нужна встреча с Тёмным Властелином. Он может явиться сюда?

Сект вытаращил глаза.

– Что? Нет, конечно нет! Он не может, и он бы не захотел, вы переоцениваете… Но у вас очень выигрышное положение, дорогой Грисар! Вы сами не представляете, насколько выигрышное! Конечно же, есть повод для встречи и переговоров.

Натурфилософ явно приободрился.

– Всё так сложно, – сказал он, потирая руки. – Но… но не безнадёжно! Я готов выступить посредником. А пока будут идти переговоры о встрече, мой дом в вашем полном распоряжении!

– Вы не поняли, профессор, – сказала Мира. – У нас есть всё время мира, но мы больше не собираемся ждать. Встреча состоится сегодня. Прямо сейчас. У вас есть связь с Тёмным Властелином?

– Есть руна связи, – сказал натурфилософ с обидой. – Конечно же. Но я вас уверяю…

– Где руна?

Профессор достал из кармана плоский деревянный ящичек, открыл, извлёк серебряную пластинку. Виновато произнёс:

– Я освоил определённые навыки, если не ошибаюсь…

Мира молча забрала руну из его рук. Согнула пластинку и бросила на пол. Сказала:

– Обычно делается так.

Мы стояли и смотрели на руну. Ничего не происходило.

А потом послышался голос. Странный, сдавленный и хриплый, будто задыхающийся.

– Грисар и Мира. Вы прекрасно выглядите.

Сект зажевал губами и отступил на шаг, будто опасался услышать комплимент в свой адрес.

– Нам необходимо встретиться, повелитель, – сказал я.

Тёмный Властелин тихо засмеялся.

– Неужели? Я давно пытался организовать нашу встречу, но вы отказывались.

– Повелитель, у них есть то… – начал Сект.

– Замолчи, – оборвал его повелитель. – Я не слеп. Так что вам от меня нужно?

– При встрече, – ответил я. – Приходите.

Повелитель вздохнул.

– Увы, невозможно. Но вы можете прийти в мой замок.

– Договорились, – сказала Мира.

– Я уже организовал вам эскорт, – сказал повелитель. – До встречи.

Пластинка на полу рассыпалась пылью.