– Слушаюсь, ваша светлость!

– Йохан, герцог будет голоден. Правда, скорее всего, он будет еще и зол, но обед должен быть готов. Также поставь в этом зале стол для переговоров. Принесите тот, овальный. И кресла. Ну и комнаты для гостей подготовь.

– Слушаюсь, ваша светлость.

Оставив свой штаб заниматься делами, пошел на конюшню. Тин догнала меня уже на выходе.

– Ты рискуешь. – Супруга коснулась моего локтя.

– Знаю. Но я должен постараться избежать драки. А значит, обязан всеми силами демонстрировать миролюбие.

– Как хочешь, но я останусь в костюме и буду ждать сигнала на левой башне. Потом переоденусь, если что.

– Спасибо, мне будет спокойнее, – улыбаюсь, благодаря за поддержку. – Ты лучше скажи: портал готов?

– Не совсем, – опустила голову демонесса. – То есть он работает, но нестабильно. Никак не получается настроить.

– Значит, не вариант. Ладно, все будет хорошо, – чмокаю рыжую макушку.

Свежеотстроенная конюшня радует глаз. Сквозь вечный запах навоза все еще пробивается приятный свежий аромат древесины. Кошмар просто возникает рядом, презрев все стены и заграждения. Подгоняемый Тенью грум приносит седло и привычным движением уворачивается от зубов дайхора.

А вот и звук рожка. Быстренько осматриваю себя. Черно-фиолетовый камзол, черные же штаны и сапоги. Скромно и строго. Расстегиваю верхний крючок, открывая ворот белоснежной рубашки. Этакий символ. Из оружия – только церемониальная шпага в цветах тай-Морица, что тоже немаловажно. Конечно, еще наручи с клинками, но у меня вся одежда скроена так, чтобы их не было видно.

– Открыть ворота сэру Дитриху тай-Морицу, герцогу Доужа, лорду-маршалу Литии!

Вот это голосище.

А ворота открывать пока не будем. Вскакиваю на Кошмара и телепортируюсь прямо сквозь стены. Ворота, как и положено, находятся сбоку, так что глашатай (или кто он там – герольд?) только и может, что таращиться мне в спину. Я же неспешно двигаюсь к приближающемуся войску. Когда между нами остается метров тридцать, вперед выдвигается небольшая группка во главе с самим герцогом.

Тай-Мориц в своей артефактной броне, только шлем висит на луке седла. Хоть что-то хорошее. Сейчас мне хочется искать добрые знаки в любой мелочи, потому что в воздухе отчетливо пахнет дракой.

– Приветствую, ваша светлость. Чем обязан чести столь высокого визита?

– Леди тай-Лионтер, – герцог кивнул на карету, что медленно тащили в гору заморенные лошадки, – попросила меня, как сюзерена, быть посредником при переговорах.

– И для этого вы привели сюда целую армию? – не удержался я.

Стоящий по левую руку от маршала дворянин побагровел. Герцог владел собой гораздо лучше.

– На дорогах небезопасно. – Тень, призрак насмешки в голосе. Но вот глаза абсолютно серьезны, и в них медленно поднимается раздражение.

– В замке вам ничто не угрожает… Пока вы ведете себя как вежливый гость. Думаю, охрана может подождать вас… за пределами долины.

– Да как ты смеешь! – Рука вспыльчивого рыцаря метнулась к мечу.

И не у него одного. Движение повторили еще несколько воинов с гербами на левом оплечье.

– Держите своих псов на привязи. – Я подчеркнуто смотрю только на герцога.

– Ах ты ублюдок! – Меч покидает ножны. – Ты заплатишь за свои слова!

– Пруст, стой! – Окрик маршала заставляет забияку резко натянуть поводья.

Я тихонько выдыхаю. Одно резкое движение, одна капля крови – и начнется бойня. Я обязан ответить на нападение, герцог тоже. И то, что силы неравны, не остановит ни меня, ни его. Мы оба это прекрасно понимаем. Лорд-маршал – опытный полководец, он не хочет ввязываться в драку с противником неизвестной силы. Я точно знаю, что в случае драки ни один вражеский солдат не уйдет из долины. Но это будет конец всему. Точнее, это будет конец недолгой истории барона тай-Ривертэйна. Мстящий за своих людей и семью разрушитель может долго скрываться в горах, вырезая королевские войска, но войну против всего государства мне не выиграть. Тин продержится рядом еще полгода, может быть, год, но в итоге не станет и ее. А отступать умею я-человек, но только человек будет к тому времени уже мертв. Война против всех закончится появлением милейшего мессира архимага, за плечом которого снова будет кутаться в покрывало из тьмы лишенная возраста женщина. Впрочем, в этот раз Корвус, возможно, справится и один.

– Этот выродок оскорбил меня! – Краснолицый все никак не успокаивается. – Я требую дуэли!

Драка сейчас будет совсем некстати. Все и так напряжены сверх меры.

– Даю вам месяц, чтобы привести дела в порядок, – чуть поворачиваю голову в сторону нахала. – После этого я пришлю секунданта, чтобы обговорить место и время вашей смерти.

Надеюсь, к тому моменту забияка одумается.

– Барон, мое терпение не безгранично, – с нажимом произносит тай-Мориц. – Если вы забыли, то я ваш сюзерен, а вы вассал! Извольте вести себя как положено вассалу!

– Тай-Лионтер – тоже ваш вассал, – боги видят, чего мне стоило сохранить ровный тон. Терпеть не могу, когда на меня давят, – что не мешает ему грабить и убивать моих людей. А потом еще и штурмовать мой замок вместо переговоров. Теперь сюда прибываете вы с полутысячей бойцов (меньше, конечно, но считаем, что я округлил), хотя максимальный размер охраны был четко указан в письме.

– Да кто вы такой, чтобы указывать мне?! – Герцог все же теряет самообладание. – Я ведь могу войти в замок вне зависимости от того, хотите вы этого или нет!

– Вы сюда договариваться приехали или мстить за покойников?

А вот так тебе! Не забывай, что смерть заложников станет жирным пятном на твоей репутации.

Но Дитрих уже взял себя в руки. К черту! Мое терпение тоже имеет границы:

– Пятеро сопровождающих, десять человек охраны, один маг. Не более пяти слуг. Остальные могут подождать на границе леса. Но если они хоть корку хлеба у крестьян возьмут, не заплатив, я считаю это нападением на баронство и действую соответствующе.

Ухожу на поля пепла и раздраженным ударом посылаю Кошмара в сторону крепости.

Солнце уже клонится к закату, перечеркивая зал косыми тенями. На столе вино и легкая закуска. За столом герцог тай-Мориц, леди Тера тай-Лионтер и еще двое сопровождающих. С нашей стороны я, Тиана, Годвер и Карл. Слуг нет, мы с сэром Дитрихом решили, что они тут лишние. Себе я поставил такое же кресло, как и у остальных. Перетаскивать трон – глупость, да и не стоит сейчас раздражать герцога еще больше.

Приглашающим жестом указываю на стол. Увы, ни отдохнуть толком с дороги, ни поужинать гости так и не удосужились. Перед тем как передать кубок герцогу, маг демонстративно создает над ним «цветок Ауреола». Только хмыкаю. Я знаю как минимум три яда, которые это заклинание не определяет.