многоголосым «Ура!». Сотни костров обильно дымили, отнимая у сикарийцев возможность понять происходящее, осознать, как противник оказался почти под самым носом. Гаждение, придавшее сил и смелости, лишило возможности здраво размышлять.

– Призраки! – радостно произнес Антип, – Успели десантники, успели!

– Назад, – скомандовал Руслан, – Без остановки отходим до леса! На границе поляны стоять! Есаул!

– Я!

– Срочно людей к кострам! Больше дыма!

– Есть!

Растерянность, на мгновение воцарившаяся в стане врага, сменилась быстрой командой: «Огонь!». По-русски, по-французски, по-немецки, по-английски и еще на десятке языков и наречий, выдался один по смыслу приказ – убивай! Первая пушка выплюнуло ядро! Следом раздался залп остальных орудий. Здоровенные, корявые шары издавая оглушительный вой, врезались в землю под ногами призраков. Почва разлетелась в разные стороны, скрывая и без того плохо различимых приведений.

За первым залпом, следующий. Еще один! Паузы ровно такие, чтобы успеть перезарядить. Ядра, попадая в скопище призраков, не должны причинить вреда, но при каждом ударе лес оглашался криками боли и страданий. В дыму сражения и костров не видно крови, но чудовищные вопли рисовали в воображении удручающие картины.

– Есаул! – выкрикнул Руслан.

– Да!

– Пошли разведчика к призракам. Надо узнать, что это за крики! Что не так?

– Все известно! Ребята от ближних костров доложили. Призраки специально воют. Типа, больно. Цирк! Падают, типа, умирают. Кричат. А на самом деле им… по барабану.

– Можешь идти, есаул!

– Слушай, – недовольно буркнул Антип, когда молодой вояка исчез в рядах бойцов, – Чего ты к парню пристал? Нашел себе мальчика на побегушках!

– Отстань! На войне, как на войне!

– Да?.. Ладно, послушаем цирковой хор приведений.

– Есаул! – снова громко крикнул Руслан, вызывая неодобрительный взгляд Антипа.

– Да! – выросла рядом высокая фигура.

– Скажи, я тебя напрягаю? – по-доброму поинтересовался Золотой Воин.

– Не понял?

– Ну… как вы говорите… в напряг, что дергаю по всяким вопросам?

– Нет. Почему же… Наоборот…

– А то тут некоторые переживают, что перетруждаю, – Руслан невольно пригнулся, когда очередной ядро грохнулось о землю, вызывая приступ притворного страдания.

– Никак нет!

– Забыл добавить – Ваше Благородие, – буркнул Антип, – Слушай, есаул, а что у тебя за пазухой?

– Ну… это… это Багдашка…

– Кто?

Есаул нехотя расстегнул ворот гимнастерки. Почуяв свежий воздух, из пазухи появилась хитрая мордочка лисенка. Зверек недовольно бормотал, досадуя на пробуждение. Маленький нос шмыгал, изучая окружающие запахи. Наконец, щенок, стрельнув черными глазками, решил, что за шиворотом безопаснее – рыжая мордашка снова нырнула вниз, устраиваясь в тепле своего «папаши».

– Ты где его взял? – не удержался от смеха Антип.

– Прибился, – застенчиво ответил казак, – Как есть садились, появлялся и выпрашивал солонину. Сначала боялся, теперь вот… и не уходит. Родители погибли, наверно. Или ушли подальше от шума.

– Хорошенький, – Антип протянул руку, но тут же отдернул, когда зверек недвусмысленно щелкнул зубами, – Ах, злюка!

– Последние выстрелы! – громко сообщил Руслан, – Заряды кончаются! Туши костры! Есаул, оставь в покое своего «сынка». Пушку зарядить тряпьем и ветками. Направить вверх и дать залп – десантники поймут, что пора возвращаться.

– Типа, салют? – хмыкнул Антип.

– Типа, сигнал. Строиться! Мушкетерам наизготовку!

– Мартын, – закатился бандит, – Слышал, ты мушкетер!

– Да, хоть гвардеец кардинала, – отмахнулся Мартын, – Идем?

– Вперед! Шагом, марш! – рявкнул Руслан.

Армия живых протозанщиков выступила в сторону врага. Сикарийцы выдвинулись навстречу. Уверенный, что нанес противнику внушительный урон, комендант бодро шагал вперед, ведя за собой полки юззи. Призраки плотно сжали ряды, готовые оказать последнюю, сбивающую с толка, помощь. Командиры Савриила на мгновение застыли, пораженные численностью протов, но громкий окрик «Вперед!» заставил броситься в атаку.

Мечи проткнули воздух! Привидения исчезали, но тут же появлялись в другом месте, снова таяли и снова являлись перед юззи. Издевательский смех злил сикарийцев, но оружие бесполезно – мертвые не умирают.

Первые ряды велийцев расступились, пропуская «мушкетеров». Ройцы и часть абхазов присели на колено. Остальные выстроились за спинами.

– Огонь! – скомандовал Руслан.

Более двух тысяч стволов одновременно выплюнули свинец. Метиться трудно – впереди мелькающие призраки. Часть пуль, пройдя сквозь привидений, нашли своих жертв, но остальные истрачены впустую. Лишь человек сто юззи упали замертво, да белоснежные знамена с кровавыми глазами прошило в нескольких местах.

– Есаул! – крикнул Руслан, – Сколько жертв?

– Не больше сотни, – с дерева ответил казак.

– Сто от двух тысяч выстрелов? Не пойдет. Призракам исчезнуть!

Поле боя вмиг очистилось. Юззи, застывшие в изумлении, наблюдали, как противник таял в воздухе. Вдали, на расстоянии выстрела, открылись полки велийцев. В центре люди с оружием. Приказ! Залп! Первые ряды сикарийцев опустились на землю, так и не поняв происходящего вокруг.

– Вот это дело! Вперед!

«Мушкетеры» отошли за ряды велийцев, чтобы перезарядить ружья. Полки уверенным шагом направились к врагу.

– Есаул! – весело закричал Антип, – Слазь, а то без тебя врагов перебьем!

– Есть! – из ветвей ответил кудрявый чуб.

Грохот пушечного выстрела заложил уши! Над полем боя вспыхнул огненный шар. Мгновение он повисел в воздухе, но вскорости начал распадаться, осыпаясь на землю горящими ошметками.

– Это что, ракета? Сигнал?

– Так точно! – отозвался есаул.

– Чем зарядили? – усмехнулся Антип.

– Что под руку подвернулось – тряпки, бумаги, мусор всякий! Да, пороха двойной заряд.

– Есаул, – раздался из толпы незнакомый голос, – Есаул!

– Что?

– Пушка… ее разнесло… вдребезги!

– К лешему пушку! – отозвался Руслан, – Вперед!

Вражеская артиллерия молчала, расстреляв вхолостую все ядра. Велийцы воодушевлены, видя, как противник рядами падал под залпами «мушкетов». Радостное «Ура!» не сходит с уст.

– Стой! – раздался голос Рустама, многократно повторенный командирами, – Мушкетеры, вперед!

Снова появились абхазы и ройцы. Снова выстроились в привычном порядке. Снова ружья и пистолеты готовы открыть стрельбу.

– Огонь!

Залп! Ближние ряды сикарийцев опустились на землю, рассыпая по полю стоны. Залп! Вставшие на их места, погибали, добавляя предсмертных воплей.

– Мушкетерам отойти!

Расстроенные, прореженные ряды сикарийцев резко разошлись по сторонам. Вперед выбежал отряд юззи, вооруженный самодельными ружьями. Установив тяжелые самострелы на подставки, сикарийцы зажгли фитили.

– У них тоже ружья! Ложись! На землю!

Исполнить приказ успели не все… Самопалы издали чудовищный грохот, и многочисленные куски корявой шрапнели на бешеной скорости вонзились в ряды велийцев. Металл рвал людей, разбрасывая кровавую кашу. Проникал в животы, перемешивая внутренности. Разносил черепа, моментально отнимая жизни. Сдавленные крики боли! Раненные градом осыпались на землю, придавливая тех, кто успел лечь.

– Есаул, ты чего дергаешься? – лежа на земле, спросил Антип. – Задели?

– Та ни! – отмахнулся казак, – Богдашка, сучонок, кусаеть!

– Отпусти зверюгу-то! Ему ж страшно, вот и «кусаеть».

– Затопчут! – недовольно буркнул есаул, глубже запихивая лисенка за пазуху.

– Пока перезаряжают – огонь! – громыхнул Руслан.

Ройцы вскочили на ноги, но абхазы остались на месте.

– Патронов больше нет, – громко доложил кавказский акцент.

– У нас пока есть! – отозвался Бритый,