Тимох молчал, озадаченный.

Анна быстрым испытующим взглядом стрельнула на его физиономию, и голос ее потеплел:

– Пожелаете мне удачи?

– Удачи! – только и смог ответить пилот.

Вимана, развернувшись на сто восемьдесят градусов, умчалась в направлении бункера номер пять.

Вскоре «Игла‐2» бесшумно бликанула в зенит, унеся с собой цветущие лианы, густо облепившие маскировочную сеть. На стоянках каменного пояса Семи Братьев рассказывали о том, что утром после дождя в лагерь с неба падали свежие листья и цветы. Говорили, возможно, недавняя гроза над Тобионом вызвала какие-то атмосферные возмущения и этот цветочный дождь.

Ксантиппа прилетела, когда солнце поднялось высоко. Над свежей могилой Ветера наставница воткнула черный ирис в петлицу рубашки Рейнясу, и он, став серьезным, помня про траурный знак на своей одежде, ходил по лесосеке, внимательно всматривался в строгие лица людей, но не приставал к ним. Рейнясу с Тимохом дружески обнялись, патрульный был ласков с мальчиком, но ребенок почувствовал, что старшему звездному брату не до него. Только с Оази Рейнясу нашел утешение и больше не отходил от нее ни на шаг. Младенец тоже ему понравился. Он с нежностью тыкался лицом в новорожденную, порывался сделать что-то для крошки и всячески угождал Оази.

– Это твоя девочка? – спросил Рейнясу.

– Теперь будет моя.

– Тебе ее отдали?

– Ой… Да.

– А где ее мама и папа?

– Умерли.

– Ночью?

– Ночью.

– Так я и знал! – подытожил Рейнясу со вздохом. – Ты берешь только девочек?

– Я? – растерялась Оази, догадываясь, к чему он клонит. – Я в первый раз взяла. Только Надью. Потому что ее мама и папа умерли вместе. Сегодня. Рейнясу, будь другом, принеси мне фруктов, я еще ничего не ела и страшно проголодалась.

Оази посмотрела вслед бегущему за фруктами ребенку и вдруг подумала, что эта девочка и этот мальчик сделали ее невероятно смелой… нет, раскованной… нет… уверенной в себе – вот так будет точно. И опытной в обращении с людьми. У нее даже голос изменился.

Если бы белль Анна осталась рядом, она научила бы Оази быстро, на раз-два, укладывать волосы и вплетать в них цветы, а то вчерашнюю прическу пришлось разрушить, а новую уже не сделать никак – с малышкой на руках…

* * *

Патрульного пилота почти перестали беспокоить раны на ступнях. Ксантиппа медленно расхаживала с Тимохом по краю лесосеки, держась теневой стороны, иногда трогала листья, подкладывая под них ладонь и задумчиво разглядывая форму и узор прожилок. Тимоху показалось, госпожа вряд ли любуется здешней флорой: ее мысли заняты совсем другим.

– «Галере» нужен новый руководитель, – объявила Ксантиппа.

«Галера» – слишком большой звездолет, чтобы кадровые назначения на нем прошли не замеченными для офицерского летного состава. Назначение на базу белошвеек, конечно, не тот случай, о котором станут трубить по всей галактике, но служебные информационные каналы всегда перечисляют кадровые перестановки, на то они и служебные. Тимох ничего не вспомнил, а должен был.

– Где прежний капитан? – поинтересовался Тимох.

– Капитан нашел себе преемника, вот и все.

Ксантиппа посмотрела на патрульного пилота и поощрительно улыбнулась:

– У нас это делается так. Капитан обязан сообщить «АДРОНу» о своих кандидатах на эту должность. Квантовый мозг – единственный, кто или отклонит претендента сразу, или подвергнет его испытанию. Вашу кандидатуру «АДРОН» одобрил по 46 пунктам из 50.

Тимох почувствовал, что краснеет от запоздалого понимания:

– Госпожа Ксантиппа, в вашем лице я имею честь говорить с капитаном корабля «Галера»?

– Имеете! – сказала наставница. – Вы сразу понравились мне. Но нужно было проверить, и я включила вас в список претендентов на капитанскую должность. Вы заставили всех сильно поволноваться. Не хотелось лишиться такого кандидата.

Они с Ксантиппой в этот момент обходили дерево франжипани, то есть, условно говоря, находились в кухне, в которой Оази стряпала, а Рейнясу ей помогал. Он влезал на скамейки и снимал с сучьев все, что просила слепая девушка. Тимох глянул на Оази, ища подтверждения своей догадке, ведь Оази-Ушки всегда слушает очень внимательно, вникать в смысл сказанного – ее работа.

Оази утвердительно кивнула. Правда, в ее случае это выглядело как неуемное болтание головой. Ну, Оази – это Оази. От волнения Ушки даже привстала на цыпочки и чуть ли не хлопала в ладоши, а ее окуляры, казалось, лучились восторгом, словно она давно решила, что патрульный капитан Тимох должен стать капитаном планетоида «Галера».

Пилот лихорадочно перебрал в памяти новостные видеохроники: записи с заседаний Совета представителей. Представляли интересы планетоидов именно капитаны. Заседания дежурно транслировали в новостях пару раз в году. Но видел ли он на заседаниях Совета Ксантиппу?

Патрульный пилот обдумал неожиданную новость.

– Меня смущает один момент…

– Какой, мой друг? Впрочем, что-то подсказывает мне, я знаю, что именно вас смущает.

Тимох решительно развернулся к наставнице:

– Мне и моим друзьям обязательно нужно было пройти проверку в джунглях Ило? Не слишком ли высока цена испытания? Новорожденная девочка потеряла здоровых и красивых родителей, все остальные чудом остались живы… пока живы, ведь мы еще не убрались с планеты, а я… – Он запнулся. – Анна улетела. В эпсилон. На этот раз – одна.

Он волновался и не скрывал свое состояние.

– Да, это обязательное испытание, – тихо, но твердо произнесла госпожа Ксантиппа. – Испытание придумано не мной и не сейчас, – повторила она. – Планеты Ило Семилунный, а еще Ледяной Флай и Перлит являются местами, где экзаменуют будущего руководителя любой базы белошвеек. Моя «Галера» дрейфует в системе Ило-Соло, и ее капитаны всегда проходили испытание на Семилунном. В этот раз «АДРОН» наблюдал троих кандидатов.

Значит, здесь находились трое, не знавшие о соперничестве? Или – знавшие? Об испытании знали все, кроме него?

Кто?

Аристарх?

Анна?

Анна?!

Да, Анна.

Наверняка она.

«А ты что думал?..»

Что сейчас говорит Ксантиппа?

– «АДРОН» интересовали вы, пилот Тимох Рей, белль Анна, и третьим был… да-а… – Ксантиппа тяжело вздохнула и положила ладонь на черный ирис, прикрепленный к платью.

– Ветер?!

– Да. Третьим кандидатом в капитаны был этот непутевый мальчик, Ветер, выдвинутый волей избирателей «Галеры». На «Галере» народовластие, вы не знали? Выдвигать незрелых, но амбициозных и щедрых на обещания кандидатов вопреки здравому смыслу избиратели не разучатся до последнего дня вселенной. Но возможность голосовать за своего кандидата – право свободных людей, и мы не собираемся отказываться от этого достижения демократии. На наше счастье, дальше за дело берется квантовый интеллект. Он дает шанс всем кандидатам, ему безразлично, у кого какой старт и кто кого выдвинул. Ему важно, как проявит себя будущий лидер. А для проверки эта планета – идеальное место. Вы выдержали испытание во всех смыслах. Эти выводы сделал компьютер на основании модели вашего поведения и по реакции флорников.