– Они, – Тимох кивнул на вальщиков леса, – тоже участники испытания?

– Абсолютно случайные вводные, – сказала Ксантиппа. – Ожидалось, что вы пойдете в столицу и проявите себя в другой обстановке, но вы приобрели хороших друзей, не выходя из лесу. Люди тянутся к вам. У вас уже есть преданная команда! – констатировала Ксантиппа, оглядываясь на хлопотливую Оази под деревом и бригаду лесорубов на дальнем конце просеки.

– А остальные кандидаты в капитаны «Галеры»? Что вы скажете о них?

– Анна достойный претендент на эту должность, офицер. Вернее, так было до ее отлета в эпсилон. Но она – искательница знаний. И она еще очень молода. Вам бы учесть все это, если вы готовы ждать ее из эпсилон.

– Вы думаете, Анна вернется?! – выдохнул Тимох.

– Вы сомневаетесь? После всего, что ей удалось? Нет, ну, разве что научное любопытство заведет нашу белль еще куда-нибудь; тогда вам придется немного набраться терпения.

– Спасибо! – прошептал Тимох и порывисто пожал руку госпожи. Он повертел головой, пытаясь скрыть рвущуюся наружу улыбку, такую неуместную в это печальное утро.

– Ветер и Мрия погибли… – сказал Тимох.

– Да. Ветер погиб. И погубил доверчивую Мрию. Это трагедия, это большое горе. Это смерть, неожиданная для тех, кто прогнозировал вероятные риски в этом испытании. Невозможно было предугадать, что народный избранник окажется так упрям и недальновиден. Спасибо, что вы сумели отстоять новорожденную. А Мрия… Мрия – боль моя. Ее смерть тяжелее всего перенести. Я ведь воспитывала этих девочек, я знаю всех белль и знаю их судьбы. Мрия была веселой, солнечной девушкой. Про таких говорят – милашка. Парни просто не могли пройти мимо такой очаровательной девушки. И она очень любила жизнь. Ветер сначала отбил от нее всех поклонников. Мы наблюдали, как со временем она просто смирилась под его напором. Ветер не из тех, кто останавливается в своих желаниях. И он искал союза с первой белошвейкой, потому что это наверняка добавило бы ему популярности. Так оно и вышло. После женитьбы на первой белошвейке парни пилоты носили его на руках, а он радовался славе, как ребенок радуется новой игрушке…

Тимох подумал: галерец действительно рвался в эпсилон за женой и ребенком или решил воспользоваться ситуацией и накрутить себе рейтинг? Что бы он делал, если бы стартовал от причала номер семнадцать в «Певне», – чужом корабле, да еще патрульном корабле с заблокированными системами межпространственных выходов? Или Ветеру было достаточно лишь стартовать?!

Эх-х… о покойниках плохо не говорят…

Похоже, Мрии фатально не повезло с замужеством…

Ксантиппа продолжала:

– Испытание этой планетой оказалось не по силам Ветеру. Да что говорить – через этого парня Семи-лунный проверял и испытывал каждого из вас. Пусть бедный юноша покоится с миром, его ошибки умерли вместе с ним. Мои года и пошатнувшееся здоровье вынуждают меня удалиться от дел, чтобы наедине пережить утрату тех, кого я любила. Я еще не сказала вам, что завтра в полдень – похороны Петре Браге?..

– Как это? – смешался пилот. – Полковник Петре Браге – друг моего отца и мой друг! Что я слышу, он погиб? Здесь, на Ило?!

– Увы, мой мальчик. Пойдемте, выпьем. У лесорубов уже все готово, нехорошо заставлять их ждать, – неожиданно предложила Ксантиппа. – Сегодня день политического безвременья, и мне уже можно, а вам еще можно отведать напитка, мутящего разум.

Длинный разговор дался ей нелегко. За какие-то несколько дней, прошедшие со времени их знакомства, Ксантиппа постарела и осунулась. Она оперлась о локоть Тимоха, и патрульный пилот повел наставницу в обратную сторону, к вальщикам леса, от которых они удалились.

– Смерть полковника Петре Браге как-то связана с нами… с нашим бегством из эпсилон? – спросил пилот, справляясь с новой волной скорби. Перед внутренним взором стоял их последний с Петре Браге разговор. Старик выглядел молодцевато. Что могло произойти на туристическом аэрокрафте, самом безопасном месте на Ило Семилунном?

Ксантиппа достала из складок одежды узкий цилиндр с записями. Вид цилиндра выдавал время его создания: этой вещице исполнилось полторы сотни лет, его заполняли в эпоху Первых перемещений.

Наставница сказала:

– Назад мы пойдем медленно. Нет, я не устала. Пришла пора доверить вам крайне важные сведения, и сделать это надо без свидетелей. Вы должны уяснить истинную расстановку сил в Звездном Содружестве, а иначе я не смогу объяснить причину, по которой погиб Петре Браге и едва не погиб этот милый ребенок, ваш эфеб.

Ксантиппа вложила старый цилиндр в руку патрульного, сомкнула его пальцы на бархатистом футляре, придержала, не спеша отнять ладонь:

– Информация разглашению не подлежит. Должность капитана базы белошвеек, «Галеры», подразумевает, что вы принимаете на себя и руководство партией «Сила».

Тимох попытался связать все, что он знал, и все, что довелось усылшать от Ксантиппы.

Он сказал:

– «Силовики» – непримиримые противники белошвеек. Сейчас это одна из самых влиятельных партий, и пополняется она в основном пилотами торговых кораблей Звездного флота.

– Видите ли, капитан, легче самим организовать движение против белль, контролировать и направлять его, чем дожидаться, когда в обществе созреют крайне радикальные настроения, а потом начнется наступление на права честных и ответственных девушек, распоряжающихся неисчерпаемой космической энергией. Согласитесь, легче предупредить события, чем запоздало принимать меры.

«Значит, на самом деле нити от силовиков тянутся на „Галеру“?..» – подумал Тимох Рей.

Ксантиппа, постучав пальцем по цилиндру в его руках, сказала:

– Сто пятьдесят лет назад первая наставница белошвеек, которую звали Айока, предвидела возможность смены общественных настроений. Она была проницательная женщина, она просчитывала наперед любую ситуацию, и потому много десятилетий лидировала в индустрии высокой моды, что совсем непросто. Айока знала, что белошвеек начнут всячески принижать, внушая девушкам и обществу, что их роль в космических перемещениях не так и велика, что незаменимых нет. И в конце концов уникальных мастериц постараются низвести до положения рабочих пчел. Но белль не станут мириться с этим статусом. И что ждет Звездный флот, если белошвейки будут вынуждены отстаивать свое человеческое достоинство? Вы представляете, что может случиться?

– Это очевидно.

– Вы правы, офицер. Ответом на притеснения станет то, что и бунтом не назовешь – в истории человечества не было прецедентов такой ситуации! Белль не будут устраивать акции протеста, они просто исчезнут, не попрощавшись. Эти девушки большие труженицы, но они знают цену свободе. Они вкушают свободу, и только свобода компенсирует белошвейкам неимоверное напряжение сил, смертельный риск и впридачу унижение от высокомерного отношения со стороны командных чинов, с которыми им приходится иметь дело. …Исчезновение белошвеек отбросит Звездный флот на сто пятьдесят лет назад, в эру термоядерного ракетного топлива. Звездное Содружество просто распадется, миры вынуждены будут существовать автономно, как и планетоиды на орбитах населенных планет.