Были и более яркие моменты. Был, например, день, когда было объявлено о награждении Фрейзера и Медженниса крестом Виктории. Сообщение об этом было получено на «Бонавенчуре» по радио ранним утром. Новость разлетелась по судну в считаные минуты, и началось чествование героев, которое продолжилось до рассвета следующего дня.

Потом было несколько приятных встреч со старыми друзьями. Дерек Симондс[84] оставил командование «ХЕ-12» в водах метрополии в конце войны в Европе и прибыл на австралийский перевалочный пункт, чтобы ждать нового назначения. По чистой случайности он нашел его на «Бонавенчуре», став там вахтенным офицером. Другая встреча случилась во время второго или третьего рейса корабля в Гонконг. Там судно приветствовал Алан Кроуш[85], который служил там водолазом при расчистке порта, после того как он во дни славы флотилии оттранспортировал трофейную немецкую сверхмалую подводную лодку в Порт-Баннатайн.

Было очень грустно смотреть, как лодки отправляются на австралийские верфи для разборки на металл. По общему согласию, только «ХЕ-3» сохранялась еще в течение некоторого времени для демонстрационных целей. Но и она в конце концов присоединилась к остальным пяти на их печальном пути.

Конец 12-й флотилии подводных лодок в Шетленде наступил на несколько месяцев раньше. В некотором роде это было менее неприятным делом, но для экипажей второго дивизиона ХЕ-ло-док не было ничего, что могло бы их утешить перед лицом завершения карьеры карликовых подводных судов.

Возможно, это были последние недели войны в Европе, когда бывший его величества корабль «Варбел» окончательно прекратил свою деятельность, для того чтобы с помощью специалистов подробно проанализировать, какова была роль, сыгранная человекоуправляемыми торпедами и карликовыми подводными лодками. Их отчет давал основные представления как о приборах и механизмах, которыми были оснащены эти два вида оружия 12-й флотилии, так и о людях, которые их использовали или для атаки, или в атмосфере испытаний и тренировок. Были также упомянуты люди, разрабатывавшие и строившие эти машины, а также выражалась уверенность в том, что исполнение долга боевыми членами флотилии в значительной степени зависело от незаметных и неупомянутых героев, ремонтировавших и обслуживавших эти приборы и механизмы. Но все же в этом отчете оставался один явный пропуск – относительно роли Королевской женской морской службы.

Требуется другая, особая книга, чтобы рассказать о работе этого подразделения флотилии, и, будем надеяться, этот рассказ включит в себя краткое и непредвзятое отдание ему должного уважения. Женщины на «Варбел-1» и «Варбел-2» служили сигнальщицами, телеграфистками, шифровальщицами, поварами и стюардами, шоферами, складскими работниками, были в командах катеров, писарями, осуществляли техническое обслуживание механизмов, были заняты на множестве других работ. Их вклад в организованную работу административной части флотилии был огромным.

Они играли также огромную роль в общественной жизни двух баз – не только в очевидном романтическом смысле, хотя было немало примеров теплой дружбы и даже несколько счастливых браков, сложившихся во время встреч на территории базы, но также и в смысле воспитательного воздействия. В присутствии множества очаровательных леди мужчинам было легче переносить тяжелые бытовые условия и ощущение постоянной опасности.

Итак, к середине апреля 1945 г. его величества корабль «Варбел» завершал свою карьеру в качестве военно-морской базы. Двумя последними сохранившимися на нем Х-лодками были «ХЕ-8» и «ХЕ-12». «ХЕ-7» и «ХЕ-9» только что были достроены, прошли предварительные испытания и были переданы в резерв в Блокхаус. Две другие из второй шестерки были «ХЕ-11», поднятая со дна Лох-Стривен и возвращенная ее строителям, и «ХЕ-10», окончательная сдача которой была отменена после решения, что второй дивизион лодок уже не будет участвовать в военных действиях. В начале мая «ХЕ-12» вышла под командованием лейтенанта Королевского флота В.Д.С. Симондса, чтобы присоединиться к своим подругам в резерве. Осталась «ХЕ-8». Сначала командиром этой лодки был канадский лейтенант резерва Джонни С. Руз[86]. Когда он оставил флотилию, эта честь досталась сублейтенанту резерва Королевского флота Дж. Бенсону.

Под командованием Дж. Бенсона последняя из подводных лодок, базировавшихся на «Варбеле», провела недели перед окончательным прощанием с базой. За это время она закончила испытания, которые было необходимо провести прежде, чем она могла быть принята как пригодная для дальнейшей службы, и заодно она была загружена несколько неофициальной подводной работой. Еще было удовлетворение, получаемое от успешных глубоководных погружений, от испытаний подводной ходовой скорости, работы перископа и так далее, хотя надо было стараться забыть, что все это на самом деле трата времени. Однако все члены команды были очень довольны, в особенности сделав несколько рейсов на соседнюю базу Объединенных операций, где получали со складов разные продовольственные продукты, в основном сыр, который кают-компания «Варбела», казалось, приканчивала моментально.

Вследствие того, что День Победы в Европе совпал с окончанием деятельности базы, вся жизнь, казалось, состояла из целого ряда приемов. Сон стал самой большой драгоценностью. Характерно, что «ХЕ-8» должна была прибыть к пирсу Порт-Баннатайна как раз вовремя, чтобы услышать речь премьер-министра по поводу окончания войны, а затем сразу приступить к зарядке своих севших батарей. Поздний вечер и ночь до самого завтрака были посвящены танцам и веселью, а следующий день – кораблю и плаванию.

Утром 14 мая «ХЕ-8» отдала швартовы в последний раз. Его величества корабль «Варбел» отошел в прошлое. Несколько неудачным было то, что специальная железнодорожная платформа, которая использовалась для перевозки всех Х-лодок при их транспортировке по берегу, не вернулась после перевозки «ХЕ-12» в Портсмут. Нужно было найти место для лодки и команды еще на несколько дней. К счастью, им приказали на некоторое время присоединиться к 7-й флотилии подводных лодок и встать рядом с одним из базовых судов в заливе Родсей.

Это означало возобновление старых знакомств. Плавбазой, чьим заботам была поручена «ХЕ-8», была «Алекто». И командиром 7-й флотилии, личностью очень заметной, был не кто иной, как Дэвид Ингрэм, к этому времени ставшим кэптеном, который в свое время выполнял трудную работу по превращению первой Х-лодки в боевое оружие.

«ХЕ-8» оставалась с 7-й флотилией чуть больше недели. Последняя ночь была не очень благополучной, так как сильный шторм сделал положение лодки, стоявшей борт о борт с далеко не идеально экранирующей его «Алекто», почти критическим. Швартовы рвались, и один из команды должен был в конце концов выйти за борт, натянув надутый скафандр, прежде чем была достигнута относительная безопасность.

Железнодорожный транспорт был подан в доки Фаслина 22 мая. Это было грустное прощание.