– Ну и что это меняет? – спорил Чад. – Что бы это ни было, действие Бога или дьявола, что-то смогло оживить пугало, ты не будешь с этим спорить. И мне кажется логичным предположить, что в овраге могла находиться противоположная сила.

Они прошли пару метров в полной тишине, которую нарушало только пение дрозда, потом Коннор сказал:

– Но как объяснить, что эта… ну, сила, эта штука, находится в такой дыре, как этот овраг? В этом же ноль смысла! Он…

Оуэн перебил:

– А с чего бы демон стал вселяться в заброшенное пугало посреди поля, где никого нет? Это тоже довольно бессмысленно, но при этом мы все видели, что это случилось. И Дуэйн Тейлор теперь…

Снова молчание, на этот раз довольно тягостное.

Чад остановился, и ребята успели пройти довольно далеко, прежде чем заметили это и вернулись к нему.

– Оно не сдохло, – объявил Чад. – Коннор сжег пугало, но штука, которая его оживила, не погибла, и она там, где-то в лесу.

– С чего ты так решил? – спросил Коннор.

– Потому что вчера эта тварь отомстила. Стоило немного её поджарить, и она тут же отыгралась.

– Смауг… – догадался Оуэн.

Чад кивнул.

– Мы оба видели, Смауг почувствовал вчера вечером чье-то присутствие и побежал посмотреть… А когда вернулся, он уже был не в себе и бросился в огонь.

– Как можно заставить собаку покончить с собой? – спросил Кори с гримасой отвращения.

– Не знаю, может, его заставило это свечение, которое было внутри пугала, но все слишком очевидно, чтобы это было совпадением. Демон, или кто бы это ни был, отправил нам вчера сообщение.

Оуэн стал белым как полотно.

– Теперь он вернётся за нами?

– Не думаю, если бы он мог, то сразу взялся бы за нас, а не за Смауга. Может, Оуэн, ты и прав и что-то в овраге нас защищает.

– И что нам теперь делать? – встревоженно спросил Кори.

Коннор закрыл рот ладонью и широко раскрыл глаза, вспомнив.

– Прямо перед смертью Дуэйн сказал, что его отец каждый год ставил на поле по несколько пугал!

Кори подтвердил:

– Да, что его отец поставил три или четыре!

– Мы вернемся и уничтожим их все, – заявил Чад.

– Ты совсем уже? А потом что?

– Этот ублюдок убил нашу собаку!

– Он искромсал Дуэйна Тейлора, а потом собирался изрезать нас! – выкрикнул Кори в панике.

– Мы смогли убить одного и сможем уничтожить остальных. Лично я собираюсь отомстить за Смауга!

– Без меня.

– Ты нас бросаешь?

– Да легче сразу себя убить!

Оуэн поднял руку перед лицом Кори, чтобы немного его успокоить:

– Ясное дело, что если мы разрушим оболочку, это не уничтожит того, что находится внутри. На самом деле мы должны узнать, что происходит.

– Да? Ну и как мы это узнаем? – разозлился Кори. – Достанем бумажку с инструкцией из жопы у оставшихся пугал?

Оуэн кивнул.

– Примерно так, ага. В Мэхинган Фолз есть библиотека, верно. Мы разузнаем все об истории леса, и особенно оврага. Если там и правда что-то скрывается, это не случайно. Если мы узнаем, в чем дело, возможно, у нас появится настоящий союзник.

– Нет, ты сейчас серьёзно?

– Оуэн прав, – сказал Коннор. – И если мы узнаем, что это за союзник, станет ясно, кто наш враг. И станут ясны его уязвимые места.

Они заметили, что дошли до самого конца Шилоу-плейс.

Улица заканчивалась небольшой асфальтовой площадкой посреди деревьев, упиравшейся в кованые ворота. За ними возвышался роскошный особняк, украшенный белыми колоннами, типичный образец колониальной архитектуры Луизианы.

– Я никогда так далеко не заходил, – признался Оуэн. – Даже не знаю, это красивый дом.

– Это особняк Эсперандье, – пояснил Коннор. – Одна из старейших семей Мэхинган Фолз. Из них теперь остались всего два старичка. У них, кажется, не было детей. Они редко выходят из дома.

– Они не были вчера на празднике у ваших родителей, – добавил Кори. – Они из тех, у кого нет телефона, и вряд ли у них даже есть машина.

На одном из каменных столбов, окаймлявших решётку, сидел козодой, выпучив на них свои бездонные чёрные глаза. По земле зашуршали первые капли дождя.

– Вернемся, – пробурчал Оуэн, – мне не нравится это место.

30

Запах клея, пластика и дезинфекции пропитал ангар, где Дерек Кокс уже заканчивал свою смену. Летом он работал грузчиком на складе строительного магазина «Домашний склад», где Клайв Каммингс, помощник тренера «Росомах», футбольной команды Мэхинган Фолз, работал в отделе кадров. Каммингс не слишком выбирал выражения во время тренировок (которые, как он не уставал повторять, проводил бесплатно в свое свободное время), обеспечивал Дереку необходимое количество часов работы, чтобы у того всегда выходило по меньшей мере две сотни долларов в неделю, выстраивая при этом график так, чтобы Дерек не пропустил ни одной тренировки. Пусть Каммингс на поле орал на парней как бешеный и выдумывал самые изощренные упражнения на кардио, Дереку он нравился. Благодаря Каммингсу у него всегда водились карманные деньги. Большинство их он спускал на машину, «Тойоту МР2 Турбо», чьи ремонты влетали ему в копеечку, но которую Дерек обожал.

Он кивнул в знак прощания сидевшей за толстым стеклом секретарше – мерзкой жирной суке, как он сам говорил, но с которой лучше было не ссориться, потому что она ладила с начальником, – и направился к выходу, спрашивая себя, стоит ли ему зайти в «Файв Гайз» и взять ужин с собой Он собирался пойти сегодня вечером на пробежку с Джейми и Тайлером и был голоден, но с другой стороны, не хотел бежать с набитым животом.

Дерек стянул с себя серую толстовку с логотипом «Нью-Инглэнд Пэтриотс», от которой он ножницами отрезал рукава, повторяя за Биллом Беличиком, тренером этой команды (скорее, правда, из желания покрасоваться татуировками на руках, чем ради отсылки к Биллу). Дерек с гордостью посмотрел на свои накачанные грудные мышцы. Поглощенный самолюбованием, он не заметил препятствия на своем пути и остановился, только когда женщина щелкнула пальцами у него перед лицом, пока он в нее не врезался.

Она стояла прямо у него на пути, в дверном проеме, и смотрела прямо на него. Дерек понял, что она не собирается извиняться и вообще, по-видимому, она здесь поджидала именно его. Эта сука специально встала на его дороге. Она так на него уставилась, что Дерек понял: она не намерена шутить. И теперь он ее узнал. У нее работала Джемма. Да, это милфа, которая порядком его выбесила две недели назад, когда заявила, что его девчонка будет занята все лето. Ну, вообще-то Джемма не была