Я затаил дыхание. Ксюха сжала мою руку.

А секунды спустя мы уже ползли следом, втискиваясь в изгибы рельефа.

Трава пахнет едко и пряно. Старые загрубелые стебли царапают лицо.

Это мелочь. Плохо, что «паутина» растёт неровно. Иногда зазор – широкий, хоть на корточки становись. А чуть дальше – боишься дыхнуть глубоко. Врастаешь в суглинок. И мечтаешь стать плоским, как камбала…

Рюкзак, примотанный лямкой к ноге, я волоку за собой.

– Ай! – доносится голосок Ксении. Она – впереди.

– Что с тобой?

– Нормально.

– Осторожнее, – шепчу я, – Успеем.

Позади трещат ветки.

Земля подрагивает, будто что-то тяжелое катится за нами….

Я не оглядываюсь.

Дальше «паутины» оно не сунется.

Не должно.

Чуть правее, я слышу дыхание Султана. Кажется, Крот с ним… Он его не оставил.

До стены дома ещё пара метров.

Майя уже одолела это расстояние. Поднялась, развернулась с автоматом наизготовку. Всматривается куда-то поверх наших голов.

Индеец извиваясь, как червь, проползает последние метры. Свой рюкзак он давно бросил. Выныривает из-под «паутины» и бежит.

Скрылся за углом, сучонок…

Ксюха тоже выбирается на свободу. Рукав её куртки лишился изрядного лоскута материи.

Девочка занимает позицию рядом с Майей.

Противный хруст – где-то за моей спиной.

Кажется, хрустят столбы проволочного ограждения…

Автоматы в руках девчонок оживают одновременно.

«Паутина» слегка колыхнулась.

Последняя ажурная арка над моей головой – красивая и смертельная. Я одолеваю её, подарив напоследок кусок клапана рюкзака. Вскакиваю, разворачиваюсь…

Ничего.

Чуть покосившееся ограждение с провисшей кое-где «колючкой».

След на примятой траве.

И удаляющийся шелест где-то в тумане.

Султан и Крот последними выбираются на волю. У слепого бандита не хватает изрядного куска шевелюры. Но кажется, остальное – цело. Я даю ему руку, помогая встать.

– Вы видели? – хрипло спрашивает Султан.

– Угу, – кивает Ксения.

– На что это похоже?

– Не знаю, – честно отвечает она. И зябко передёргивает плечами.

Майя добавляет:

– Что-то бесформенное. Блестит, как грязь… И очень-очень большое.

– Крупнее, чем грузовик?

– Неизвестно. В дымке мало что разглядишь. Кажется, большая его часть была скрыта… А к забору тянулось что-то вроде щупальца.

– Пули его остановили?

– По-моему, оно их даже не заметило.

– Значит, дело в «паутине».

Мы смотрим на прозрачную вязь. В тумане она едва угадывается.

– Полная ерунда, – бормочет Султан, – Это ж противоречит законам физики…

– Ты и в этих законах разбираешься? – усмехается Майя.

– Не надо язвить, детка. Я по образованию инженер-электронщик.

– Проклятое место! – доносится рядом ещё один голос – Поганое…

– А-а, – недобро мигает Султан, – Вернулся… – и коротко, почти без замаха бьёт Индейца в живот. Вроде не очень сильно. Но длинноволосый беззвучно складывается пополам.

Хороший удар. Особенно для инженера-электронщика.

Индеец, корчится, оседая на землю. Султан несколько раз пинает его башмаком.

– За… что?

– Ты знаешь, падаль!

И опять башмаком – в морду.

– Перестань! – кричит Ксюха. Она хватает Султана за рукав.

Куда ты лезешь, девочка?!

Я шагаю ближе. Если он хоть пальцем её тронет…

Бригадир оглядывается и вдруг становится спокойным – будто, он и раньше внутри был холодным, как лёд.

– Глупышка… Можно пожалеть врага – нельзя труса и предателя.

– Прости… Султан, – хрипит, выплёвывая кровь Индеец, – Я искуплю… За тебя… кого хочешь порву!

– Увидим, – сухо кивает бригадир, – А пока… тащи сюда рюкзак – тот, что бросил.

Юноша ползёт назад под «паутину». Кажется, он даже рад, что так всё закончилось.

Остальные отдыхают на скамеечках у дома.

После того, что было – заурядные деревянные скамейки с облупившейся краской выглядят почти фантастически.

– Знаете, – говорит Крот, – Интересная мысль не даёт мне покоя…

– Точно, – торопливо кивает Ксения, – И мне жрать охота!

– Я не об этом. Я о взаимосвязи всего сущего.

– Тьфу, – морщится девочка.

– Так устроена природа – каждый занимает в ней отведённое место. Кроме человека, конечно. У разумного существа всегда есть выбор…

– …Помойка или кладбище, – с усмешкой подсказывает Султан.

– Хотя бы так, – кивает Крот, – Если проанализировать то, что мы… вы видели… Где для этих тварей место в биоценозе?

– Какие ты умные слова знаешь, – удивляется Ксюха.

– Им ведь тоже надо жрать. Чем крупнее размеры, тем больше надо еды.

– А вдруг они вегетарианцы?

– Хочешь проверить? – улыбается Крот.

– Фигушки! – ёжится Ксения.

– А мне по барабану, чем они питаются, – вздохнул Султан, – Главное – чтоб не нами.

Индеец приволок не только свой рюкзак – ещё и оставленный в ходе отступления пулемёт РПК, с диском на 75 патронов. Раньше его нёс Крот. Сейчас пулемёт достался самому Индейцу. Это в придачу к его «узи».

Клочья волос и одежды, угробленный «калашников» Индейца – общие потери не такие уж большие.

Но впереди – целый город.

Оказывается, зомби с автоматами – не самое худшее в этой жизни.

Размеренным, неторопливым шагом мы двигались по тротуарам с обоих сторон улицы. Старались смотреть под ноги. И обходили траву, пробивавшуюся через трещины в асфальте.

Тут, у окраины, Болхов казался пустым и давно заброшенным. Чёрные окна с треснувшими от морозов стёклами. Грязь, мусор… Иногда попадались выгоревшие изнутри бетонные коробки.

Машин на улицах почти не было. Вероятно, движение в городке не отличалось особой интенсивностью. Но у перекрёстка мы увидели две столкнувшиеся легковушки. Поношенная «тойота» и «ваз» – изрядно помятые.

Случилось это тогда – больше трёх лет назад. Оба автомобиля укрывал толстый слой пыли.