Или дело не в состоянии, а во мне самом? Почему-то бездушный робот обеспокоился состоянием детей, а я даже не подумал об этом.

Девочек вытащили из мешков, привели в чувство, и тут же, пока не начался второй дубль истерики, я провел их в транспорт к мальчишкам.

Потом, когда смотрел на их обнимания и слезы от встречи, то почувствовал, что у самого по щеке стекла слезинка.

– Аванг, ты плачешь? – спросила Алиса.

– Само как-то вышло… наверное, за компанию. Давай возвращаться, а то нас в поселке уже заждались.

– С рейдером что делать? Может, стоит его убить?

– Убить? – Я на секунду задумался, потом отрицательно мотнул головой. – Нет, не нужно, отпусти его просто.

Просто не вышло. Штырь от хорошего отношения обнаглел настолько, что решил сесть мне на шею и ножки свесить, понятное дело, что образно.

– Ты мне пулемет обещал! Где он? Я не вижу пулемета! – принялся он качать права, не собираясь покидать место стоянки колонны.

– А ты хотел меня подставить, убить и обворовать. Так что мы квиты, Штырь.

– Я хочу пуле…

Бац!

От молниеносного удара в печень от Алисы рейдер задохнулся, согнулся пополам и завалился на пол, согнувшись в позе эмбриона.

– Кхе… кхе… пулемет… ты обещал…

Вот же упрямый баран.

– Грузитесь в машины, – приказал я. – Алиса, ты этого идиота выброси, только не убивай за просто так, и приступай к разведке дороги.

– Отдыхать не будем?

– Хочется поскорей разделаться с заданием и вернуться домой. Да и от этого стоит ожидать пакостей.

Вскоре колонна тронулась в путь, и я смог расслабиться.

Долго такое состояние, впрочем, не продлилось, новых проблем решила подкинуть… Аниласта.

«Приветствую тебя, помощник! Я хочу, чтобы ты выполнил мою просьбу. Среди освобожденных детей есть мальчик – Александр. Он нужен мне. Отвези его по этим координатам… я гарантирую щедрую награду».

«Мальчика? Но зачем он тебе нужен? Что я скажу его родителям, жителям поселка?»

«Моя награда окупит все. Родителям передашь деньги и скажешь, что сыну ничего не грозит. На эти средства они смогут улучшить жизнь себе и дочерям».

«Я… я не могу так поступить. Это подло, нельзя разлучать детей и родителей. Если так сделаю, то чем я буду лучше рейдеров? Прошу простить меня, моя королева, но я отказываюсь».

«Что ж, ты сделал свой выбор и отказался от многого».

Уф, вот же задания повалили одно за другим краше предыдущего.

Я вытер испарину со лба и откинулся на неудобную спинку кресла в салоне транспорта. Интересно, последует какая-нибудь экзекуция за мое поведение или нет?

«Я хочу поговорить с мальчиком лично. Устрой мне это, помощник».

От нового сообщения я даже вздрогнул – задумался, и оно стало для меня неожиданностью.

«Но как?»

«Прикажи твоей подчиненной перейти под мой контроль. Это будет быстро и вреда тебе не принесет. Я знаю, что она занята поиском безопасной дороги, но я гарантирую отсутствие опасности на вашем пути. Вызывай ее».

Вот она – властность, привычка командовать, решать за других. «Я хочу» – и ты должен выполнить, пусть тебе это поперек горла стоит, но скрипи зубами и выполняй.

– Стоп, колонна! Бойцы на охрану периметра, действовать по плану кратковременной остановки, – скомандовал я.

«Алиса, ко мне срочно прибудь».

Когда роботесса появилась рядом, я ей рассказал о беседе с Аниластой.

– Аванг, ты можешь запретить, и все.

– Запретить… – скривился я, – скажешь тоже. Таким людям, гхм, личностям, не запрещают.

– Значит, мне выполнять синхронизацию с Аниластой? – спросила роботесса.

– Ага.

Через секунду ее взгляд изменился – стал чужим, холодным и отстраненным. Не обращая внимания на меня, Алиса подошла к детям и присела на корточки перед Александром. Девушка что-то ему сказала, дождалась от него неуверенного кивка и отстегнула страховочные ремни, которые держали ребенка в кресле. После этого роботесса и мальчик отошли в дальний угол (благо что салон в транспорте был просторный и рассчитан на значительное количество пассажиров), где несколько минут тихо общались. В основном говорила Алиса, а ребенок слушал ее.

– Судя по его мотанию головой, он отказался принять предложение Красной Королевы? – поинтересовался я у роботессы, когда та закончила разговор и вернулась ко мне.

– Я не знаю, Аванг. Все, что было с момента разрешения уйти под контроль Аниласты и до этой секунды, у меня стерто. Можешь расспросить мальчика сам, если интересно.

Интересно ли мне? Еще как! Но решил не рисковать, мало ли что, вдруг моей начальнице такое любопытство придется не по вкусу.

К поселку мы подъехали на рассвете. Колонну спокойно впустили на территорию под прицел сторожевых башен, но к этому я уже привык.

– Привет! – махнул я рукой старому знакомому, который отчихвостил «гнома» вчера за излишнюю жадность.

– Привет. Дети с тобой?

Выглядел мужчина помятым, вел себя скованно и пару раз отвел взгляд в сторону с некой виноватостью.

– Со мной. А что случилось? – насторожился я.

С этих типов станется разнести меня на атомы, лишь бы не платить такую значительную сумму, обещанную мне в награду. По сути, местные от рейдеров отличаются только оседлостью и несколькими лишними законами. Случись повстречать им на своем пути чужака, они запросто его прикончат или продадут в рабство, если выгода будет перевешивать.

– Да… Смиты вчера вечером погибли. Не дождались своих детей, с тобой связи нет, и решили они сами пойти на поиски. Я не виню их, ведь кроме дочерей и сына у них никого нет.

– Как это произошло? – спросил я, а в голове билась мысль: «Неужели Аниласта готова пойти на все ради своей выгоды? Убить родителей трех детей, чтобы заполучить одного из них?»

– Стая зараженных собак пришла на те холмы. Скорее всего, почувствовали недавнюю кровь и смерть, вот и прибежали на запах, – хмуро произнес собеседник.

– И что теперь с детишками будет? Куда их?

– Не знаем. Парня-то, может, и пристроим куда-нибудь, тем более вон какой здоровый, даже не скажешь, что десяти нет, а что с девчонками делать, ума не приложу. Скорее всего, в следующий караван отдадим, чтобы те в приют отвезли в большом городе.

– А родственников у них нет, знакомых хороших? – спросил я.

Очень меня покоробило такое отношение к детям, они бы их еще в рабство отдали.

– В том-то и беда, – вздохнул мужчина и повторил: – В том-то и беда. Меньше года они у нас живут, родичей нет, с прочими тесно не сходились. Вот думаю я, что бежали они со старого места, решили спрятаться у нас. Слушай, а ты сам не желаешь их себе взять?