убежать от зверя и тоже уплотнял теперь строй. Возвращение короля, взрыв и все прочие странности — всё это меркло на фоне его чудесного спасения. Даже вид ужасного монстра уже не пугал рыцаря. Он чувствовал что в спину ему бил шквал удачи и был уверен, что теперь просто не может умереть.

Он был прав.

Когда ветви монстра уже засвистели перед глазами, что-то лёгкое и влажное опустилось на макушку Марика. Рыцарь представил высоко в небе голубя, глупо усмехнулся и даже успел мысленно сравнить себя со статуей — птицы гадят только на великих — как вдруг перед ним пронёсся красный вихрь. Артур прыгнул с головы Марика на ветку монстра и сразу потяжелел, придавив её к земле. Затем он побежал на зверя.

Ветви вокруг вздрогнули и помчались за ним. Ещё больше сомкнулось перед ним решеткой. Артур вскинул копья и пырнул. Вспыхнуло пламя, решётка обратилась в пепел и не успела ещё развеяться, как Артур прорвался насквозь; вокруг мага завихрился серый ураган, юноша покрылся ещё тлеющей золотую и казалось только вынырнул из камина.

Старуха стояла всего в паре шагов. Бутоны, заменявшие её глаза, были повернуты в разные стороны. Вдруг все ветви, не успевавшие догнать Артура, размякли и опали. Старуха вдохнула и десятки новых зелёных веток выскочили из неё. Они помчались на юношу. Их было не так много, но с них капал мутный зелёный сок. Зажечь их будет не просто. Артур остановился. Старые ветви путались у него под ногами.

“Ваше Величество!” Кто-то закричал. Рыцари ничего не понимали в ярких вспышках и в урагане пепла, но видели, что сюзерен был в опасности. Всё больше стрел пронзало старуху, они были гуще травы. Их пламя отражалось в росе, и красный жар дрожал вокруг монстра.

Но ветви уже были близки к Артуру, они его окружили. Тонкая кожа лица старухи, натянутая на некое существо, растянулась в губах. Монстр улыбался. Колючие ветви ринулись в плоть мага. И замерли.

Улыбка монстра резко потускла. Старуха задрожала, её голова закружилась вокруг своей оси, закручивая шею в пружину.

Артур воспользовался её замешательством и прыгнул. Он проскользнул между ветками и оказался в шаге от монстра. Старуха немедля размотала шею, цветочки уставились на него. Ветви ринулись ему в спину. Они были остры как спицы, с них капал зелёных сок, и они снова стали неподвижны.

Цветы в глазницах старухи раскачивались как на ветру. Затем они вытянулись вверх. Артур приземлился на её голову, копьём вниз, и пронзил череп. Красное жало вошло немного и встало. Нечто плотное преграждало путь. Артур надавил. Из-под копья вырывалась кровь с кусочками костей, летели щепки.

Седая разбитая голова закачалась под ногами Артура. Острые ветви забились о землю, как пиявки, брошенные в спирт. Снова они стрельнули в Артура, на этот раз решительно. Юноша сжал нечто невидимое за спиной и бросил в них. Ветви немедля поймали это и осторожно опустили на землю. В невидимом создании выступили краски.

Это было тельце с золотистыми волосами. Они были мокрыми от крови. Из нежных рук хлестала кровь, были порезаны венки. Создание держало ножик.

Старуха наклонилась и уставилась на Альфию. Лицо монстра стало кривиться. Его одолевала безумная ярость. Но в этот миг у него в голове зажужжал гигантский шершень.

Артур всё это время стоял на макушке монстра. Копьё уже держалось само. Руки мага были на небольшом расстоянии от него и жало копья крутилось, буром зарываясь в черепушку. Из дыры в макушке старухи начали прыгать искры. Монстр заревел и стал изгибаться, но Артур с копьём держались ровно.

Ветви схватили Альфию и с яростью швырнули её в сторону. Они поднялись… и повисли, упали на землю.

Старуха задеревенела. Древко в её голове напоминало небольшой колышек, жало вылезало у неё между ног. Монстр ещё шевелился, но с каждым его движением раздавался хруст.

Артур наступил на копьё и спрыгнул на землю. Стоило ему приземлиться, как хлопнул взрыв. Кости, кровь, гнилое мясо и щепки разложились на поляне. Юноша вытянул руку. Копьё упало в его хватку.

Рыцари наблюдали исход битвы широко разинув рты, так что из них доносился грохот сердец. Его Величество… он… Не находилось нужных слов. Марик смотрел на короля и не верил глазам.

Иногда краешком глаза видишь двухголовую собаку, оборачиваешься и понимаешь, что это на самом деле хозяин выгуливает сразу двух, а мифические свойства создания были не более как обманом разума. Ведь именно разумом мы видим, а вовсе не глазами.

Сейчас разум отказывался признавать увиденное. Сила короля была нечеловеческой. Но затем рыцарь немного подумали, и нужный образ нашёлся. Он был из глубин детства. Медленно он подстроился под реальность, и вот картина обрела смысл, чудесный, но не бредовый.

“Воин самоцвета…” Прошептал Марик. Рыцари, жавшиеся рядом, его услышали. Один из них, молодой, но с кожей, свисающей с черепа, словно подтаявшей, нахмурился.

“Воин самоцвета… Нет… Или… Воин самоцвета!” Он крикнул, сам не зная почему.

Солдаты опешили, но постепенно, один за другим, у них загорались глаза. Кто-то упал на колени, опустившись с головою в мокрую от утренней расы траву. Ещё один рыцарь усиленно заморгал, и спустя время его голубые глаза потекли наружу — он заплакал.

Артур нахмурился. Не в первый раз он слышал о воинах самоцвета, но впервые понял, что следует о них подумать. Он сосредоточился и открыл память прежнего Артура.

Перед магом предстала древняя легенда, летописи о которой давно сгнили, и жила которая только в народном творчестве и сознании. Воины самоцветов были почти всемогущи. Им были посильны нечеловеческие подвиги. Они двигали горы, возводили огромные замки, защищали народ людской от всех врагов.

Именно они вырвали людям неплодородный, но защищённый уголок в горах, а после растаяли в небытие. Когда-то их боготворили, теперь в них не верили.

Артур увидел картинку, изображение в детской книжке. Рыцарь возвышался среди гор, его тело принизывали разноцветные камни.

Книжка закрылась, Артур раскрыл глаза. Прищурился. В нём расцветало множество теорий, он их оставил. Ещё будет время подумать. Сейчас его не было.

Артур осмотрел войска. Рыцари метались между шоком и благоговением. Нужно было их подтолкнуть.

“В атаку, занять стены”. Спокойно произнёс Артур, и странным образом его ясно услышал каждый воин, словно он говорил с ним один на один.

“Слышали, в атаку!” Марик первым пришёл в себя. Стоя на склоне он поднял меч и обратился ко всему войску. И тогда остальные рыцари пришли в движение. Поле боя стало напоминать кипящую ртуть. Рыцари в