Черное существо поднялось, осмотрело поле битвы и принялось раздирать животных и поглощать еще теплое мясо. Энергия, потерянная в бою, требовала восполнения, и, только насытившись, мутант продолжил погоню: время утекало, а след врага медленно таял, и, чтобы не потерять его, нужно было ускориться. Правда, теперь Митяй прихрамывал на заднюю конечность, поврежденную волком, но внимания на это не обращал: рана затягивалась быстро. Новый организм – новые возможности.

***

– Кто это? – удивленно спросила Ольга, указывая вперед.

Они уже почти проехали Киржач, и последний поворот вывел «КамАЗ» на длинный изогнутый мост, перекинутый через железную дорогу. И тут путь им преградили люди. Игорь даже протер глаза, сомневаясь, что они видят то, что видят. А Лида машинально взвела курок пистолета.

Метрах в двадцати от притормозившего «КамАЗа», на дороге между двухэтажными зданиями – административного и торгового центра серо-красного цвета, стояли около пятнадцати человек. Некоторые люди сидели на лошадях – странных, причудливых, кривых и больных животных, в которых еще угадывались их древние сородичи. Как будто постарался какой-то не совсем адекватный художник: нарисовал кривыми мазками, забывая дорисовать глаз, шерсть или другую деталь. У одной нет передней ноги, у другой – задней, у третьей бок потек вниз, словно не высохла еще краска, и бедное животное вынуждено было существовать в таком неестественном, скособоченном виде.

– О! – заметил Игорь. – У них противогазы есть и комплекты ОЗК! Можно будет узнать, где взяли, или приобрести у них же.

И точно: на одних были костюмы химзащиты, на других – противогазы, и только двое на лошадях имели и то, и другое. Игорь сразу же их выделил. Опытный взгляд подсказывал, что кто-то из них и является здесь главным. У всех было оружие разной степени изношенности, но военное. Иначе и быть не могло. АКСУ, пистолеты, у одного – труба, направленная на «КамАЗ», в которой из-за ржавчины с трудом угадывался ПЗРК «Игла».

– Серьезные люди, – заметила Ольга.

– Не более, чем отряд бездельников, – пожал плечами Потемкин. – Серьезные люди так с оружием не обращаются. За ним ухаживать надо, а тут… Спорим, вон у того с краю автомат уже ржавчиной зарос и только для видимости и устрашения годится?

Несколько минут обе стороны стояли, не двигаясь. Через дорогу перекатились два шара из сплетенных веток, травы и мусора. Люди на лошадях не торопились начинать переговоры, внимательно разглядывая пожарную машину, обвешанную железом, а Игорь ждал, когда они что-нибудь предложат. Да и нарываться, когда на тебя направлена ракета, не стоило. Только не в автомобиле, заправленном топливом.

И когда очередной шар мусора, гонимый ветром, перескочил через дорогу, главарь решился. Двое людей на лошадях в полном облачении переглянулись, и один из них, понукая животное, выехал медленно вперед, стараясь держаться гордо, но грязный ОЗК и убогая полуживая скотина смазали все впечатление. Кое-как помощник главаря доехал до «КамАЗа» и остановился около водительской дверцы, продолжая смотреть прямо перед собой, видимо, ожидая действий со стороны Игоря. Но тот не торопился. Вообще, вся картина напомнила искаженную, жутко смешную пародию на вестерн, когда люди встречаются на пустынной дороге, и один направляется в качестве переговорщика. Уголок губ скользнул вверх, а невидимыми снаружи руками он привел автомат в боевое положение.

Через несколько секунд переговорщик не выдержал, поднялся на стременах, потянулся «резиновой» рукой и постучал в водительскую дверь. Игорь принялся крутить ручку стеклоподъемника, и стекло медленно, с неприятным скрипом, поехало вниз. Сквозь грязные окуляры противогаза смотрели сощуренные глаза. Из-за фильтра голос казался чужеродным, принадлежащим кому угодно, но не человеку.

– Я – Виктор!

– Игорь, – пожал плечами тот.

– Наш владыка хочет пригласить вас в свою резиденцию и… это… предложить кров и пищу на ночь.

– Мы торопимся, – возразил Потемкин.

– Владыка настаивает… Вы заметили?

– «Иглу»? О! Ее трудно было не заметить. Передайте владыке, что, связавшись с нами, он подвергнет свой народ и себя самого опасности. На нас идет охота. – Игорь сам не заметил, как перешел на похожий тон.

– Владыка предвидел это… Рано или поздно здесь появляются люди, которые всегда бегут от чего-то или кого-то. Не они такие, жизнь… в общем… Он все же настаивает и обещает защиту гостей от любых опасностей. – Тут посланник вытянулся еще сильней и чуть ли не шепотом произнес: – Видите ли… Тут не так часто бывают путники. Жизнь скучная и однообразная.

– Это я заметил, – ухмыльнулся Игорь, памятуя о распятых телах, встреченных по дороге. Но все же он задумался над предложением. Ведь если бы на них хотели напасть, как на тех, в БТРе, «Игла» бы уже была пущена в ход. А тут вроде как вежливый и вполне цивилизованный разговор получается.

– Лично я советую воспользоваться приглашением владыки, ничего страшного не случится. Поговорите, поедите, отдохнете спокойно, наконец… Человек человеку друг, знаете ли… да и просьба эта, можно сказать, предсмертная.

– Как это? – не понял Игорь.

– Лошадь видишь? – Незнакомец указал на жалкую кобылу. На ней тут и там шишками выпячивались инородные образования, в нескольких местах шкура расползалась кровоточащими ранами. И налицо было явное облысение. Лекарь в одно мгновение сложил симптомы, удивляясь, как не различил их сразу. Внимание отвлекали люди, все-таки от них почти всегда больше опасности, чем от животных. И действительно: хоть уровень радиации был невысок, двадцатилетнее проживание в этом месте не могло никак не сказаться на жителях. Накопленные радионуклиды медленно, но уверенно убивали все живое, отыгрываясь порой на следующем поколении больше, чем на предыдущем. – Мы все здесь такие. Так что не отказывайте живым мертвецам в общении с людьми…

– Хорошо, но с одним условием: вы расскажете, где добыли эти противогазы, ОЗК и автоматы. Ну, или продадите то, что есть в наличии у вас. Да… и обещаете не трогать наш автомобиль. Я на всякий случай оставлю здесь бомбу. Если этот автомобиль рванет, то половина города окончательно в руины превратится. Уж поверьте и объясните владыке… что мы надеемся на его лояльность и понимание. – Посланник некоторое время удивленно смотрел сквозь грязные линзы в глаза Потемкину и, развернувшись, направил полумертвую кобылу обратно к группе встречающих.

– Нет, Игорь! Нам нельзя это-ть делать! – тут же возмутилась Лида. – А вдруг Гром уже нашел-тоть транспорт? И несется-тоть по нашу душу…

– Точно! – Яр встал на сторону дородной женщины. – Его головорезы… с их оружием… Да от нас ничего не останется же!

– Игорь! – подтянулась и Ольга. – Ну их – этих больных! Найдем чуть дальше что-нибудь укромней и заночуем. А то мне кажется, что здесь какой-то подвох.

– Слышите, пищит? – спросил Потемкин, наблюдая за развитием ситуации снаружи, и поднял вверх указательный палец и вторую руку со слабо потрескивающим дозиметром. – Это наша смерть. Она пока слабенькая и быстро сделать нам ничего не сможет, но чем дальше мы продвинемся, тем сильнее она будет. Нам нужны эти предметы, хотим мы или нет. Да и видите того мужика с трубой?