— Таких людей не бывает, — уверенно заявила Регина.

— Ну а эльфы, может быть, еще остались.

— А как проходят свадьбы в заповеднике? — спросила Яна, когда после неспешной и молчаливой прогулки они приблизились к площадке для празднеств перед Говорящим древом. Здесь уже появилась длинная дорожка, обозначенная по краям белыми круглыми камнями и усеянная посередине лепестками цветов и зелеными листьями, от которых распространялся тонкий аромат дорогой парфюмерии.

— Достаточно просто. Жених и невеста приносят клятвы в присутствии самого старого эльфа в заповеднике и шести выбранных свидетелей.

— То есть вы гуляете на каждой свадьбе? — поразилась Яна. — А как же школа?

— К сожалению, у нас не так много свадеб, чтобы это отнимало у меня хоть какое-то значимое количество времени, — посетовал Учитель. — Но раньше ритуал проводился не так... и не требовал присутствия свидетелей вообще. Жених и невеста приходили к самому древнему древу в заповеднике и произносили клятву ему, тогда оно скрепляло их союз. Наше древо давно отказывается это делать.

В голове у Яны кто-то громко фыркнул, да так, что женщина с перепугу завертела головой и только потом догадалась, кому принадлежало это неудовольствие.

«Так и в клятвах тогда не было ни слова о столетнем испытательном сроке», — наконец сформулировало свои тайные претензии древо.

Резко остановившись, туристка решительно развернулась к своему спутнику и едва удержалась, чтобы не схватить того за белоснежную мантию.

— А вы знаете, как звучала клятва до введения контроля за генетической совместимостью ?

— Конечно, вам зачитать? — кивнул эльф, вид у которого был такой, словно он услышал вдалеке эхо, но, как ни прислушивался, не мог разобрать слов. Что-то подсказывало Яне, что этим эхом были слова древа, прозвучавшие в ее голове.

— Не мне! Вы должны зачитать их жениху и невесте! — решительно заявила туристка. — И где бы вы ни собирались проводить церемонию, надо сдвинуть это место как можно ближе к Говорящему древу!

«А ты сечешь фишку, мелкая!» — усмехнулся голос говорливого растения.

Стоило Учителю скрыться в покоях матери короля, как оттуда испуганными белыми бабочками выпорхнули две фрейлины и, увидев Яну, стали недовольно переговариваться на эльфийском с видом двух рассерженных нянек, наконец-то обнаруживших удравшее от них великовозрастное дитятко.

Туристка недоуменно переводила взгляд с одной на другую. Та, что слева, причитая и охая, вынимала травинки и листики из подола человеческой женщины, та, что справа, норовила поправить прическу. Закончив свою работу (или смирившись с тем, что пленницу нельзя приблизить к идеалу), эльфийки подхватили Яну под локотки и потащили на второй этаж в сторону открытого балкона.

— Госпожа, пожалуйста, ожидайте здесь других свидетелей, — таков был их приказ, не слишком тщательно замаскированный под просьбу.

«Ожидайте. Интересно, кого?» — Яна вдруг сообразила, что так и не успела узнать у Нурании, кто остальные пятеро, выбранные красиво постоять для голографии.

Когда на балконе появились король и королева в белых одеяниях, повисло напряженное молчание. Яна хмуро разглядывала его эльфейшество, Аврора гипнотизировала на Яну, будто подозревая ее в каких-то злокозненных намерениях, монарх смотрел вдаль.

Казалось бы, ситуация уже не может быть хуже, но вот голубая даль ответила королю взаимностью и выпустила из своих просторов длинную воздухоплавательную лодку, спереди украшенную птичьей головой с раскрытым клювом. Яна насчитала в ней десять мест и подивилась тому, что эльфийский лодкопром, оказывается, производит еще и «маршрутки», но удивление довольно быстро сменилось изумлением, потому что на борту уже было три пассажира: мистер Эльф, топ-модель и... Лукас.

Таким подбором свидетелей Нурания будто намекала, что все действующие лица находятся в одной лодке не только буквально, но и фигурально.

На борту воздухоплавательного судна Яна оказалась отделена от Ниля королевской четой, рядом сидел Лукас, то ли изначально владевший, то ли где-то в авральном режиме раздобывший белые джинсы и такой же пиджак. Правитель Свободного города рассматривал Регину с усмешкой и в конце концов не выдержал:

— А могли бы быть уже дома.

И хотя мысли пленницы не слишком противоречили этому высказыванию, она быстро нашлась, как ответить на неприятную фразу:

— Мне предложили чувствовать себя как дома в заповеднике, а вам?

Лукас на секунду смешался и бросил быстрый взгляд на короля. От слуха его эльфейшества, конечно же, не укрылся этот короткий обмен репликами, но он лишь слегка повернул голову в сторону и вскинул подбородок. Посыл этой позы был таков, что Яна почувствовала себя ученицей, болтающей на задней парте в присутствии учителя.

Лодка оказалась лишь очередным свадебным реквизитом, предназначенным для того, чтобы с помпой выгрузить всю компанию перед площадкой с Говорящим древом. На месте предстоящей церемонии уже было полно эльфов, одетых в белое, так что Регина в первое мгновение вообразила себя на собрании какой-то секты. Но ощущение быстро прошло, потому что все наряды были разных фасонов, а собравшиеся нелюди приветствовали прибывших, размахивая белыми лентами, цветами и платками.

Первыми по откидывающейся лесенке рука об руку спустились король с королевой, и Яна покосилась на Лукаса, несмотря на всю внешнюю привлекательность правителя Свободного города, с ужасом предполагая, что именно его назначат к ней в пару.

Но нет, мистер Эльф поманил туристку к себе и, слегка поддерживая за талию, помог спуститься на землю.

— Чем вы все это время занимались? — спросила Яна, хотя знать ей хотелось совершенно другое: о чем он разговаривал с топ-моделью и с какой целью Лукас оказался в числе свидетелей Нурании?

Мистер Эльф лишь широко улыбнулся:

— Вы ревнуете, и я чувствую магию на кончиках пальцев. Не хотите полетать?

Яна не ответила. Впервые за этот день оказавшись так близко рядом с Нилем, она не могла не заметить осунувшегося лица и темных теней, залегших под его глазами. Эльфийские черты советника стали четче, было видно, что под этой вдруг истончившейся кожей вовсе не человеческий череп.

— Вам не удалось выспаться? — спросила туристка, но ответ ее спутника потонул в радостных криках зрителей, собравшихся на свадьбу.

Все три пары были вынуждены молча идти по проходу, ведущему к небольшому круглому пространству, которое, как заметила Яна, все же удалось передвинуть ближе к древу за такое короткое время.

Дойдя до конца прохода, король с королевой разняли руки и встали друг напротив друга, мистер Эльф тоже отпустил Янину ладонь и слегка подтолкнул спутницу на сторону Авроры.

«Прекрасно! — восхитилась пленница, когда рядом с ней встала топ-модель. — Теперь мы будем выглядеть так, словно решили довести свой поединок до конца. Надеюсь, Нурания не собирается в качестве развлечения для гостей снова выпустить нас через разные ворота в зону отчуждения?»