– Пока мы не остановим Кардуса… я не могу быть уверен в своей безопасности!

– Но… Вы же его остановите? Правда?

– Он силен…

Даша, еще секунду назад готовая рассмеяться от возможности когда-то стать министром, вдруг сделалась серьезной и, выйдя из себя, повысила голос:

– Вы меня извините, но это исключено! Я никогда не возьму на себя такую ответственность! Мои родители живут там, в мире людей! А вас я знать не знала и…

– Знать не хочу?! – предположил Нэф, завершив за нее фразу.

Даша опустила глаза, смущенная тем, что обидела его. Однако, решив, что совершенно не виновата в том, что не сложилась его жизнь, что он не имел возможности создать семью с любимой девушкой, просто пожала плечами.

– Все в порядке. Я тебя понимаю, – будто прочитав ее мысли, сказал он.

– На меня можете не рассчитывать! – уверенно заявила она, вызвав ухмылку у Нэфа.

– Внешне ты похожа на меня, но характер у тебя явно от матери! – воскликнул он.

– Я бы не сказала…

– Я знал ее именно такой – упрямой, решительной и смелой!

– Тогда вы точно меня с кем-то путаете! Это не обо мне.

– Ошибаешься… – ласково произнес Нэф, улыбнувшись.

Даша снова пожала плечами и заерзала на стуле, мечтая прекратить этот разговор.

– Когда нас уже позовут?! – нетерпеливо произнесла она, поглядывая на кристалл…

Котондей окинул взглядом собравшихся на Совет волшебников и многозначительно вздохнул. Подождал, пока его спутники усядутся за стол, достал из кармана расческу и, причесав рыжую шевелюру, наконец заговорил, прохаживаясь взад-вперед по залу.

– Все вы… знаете меня как честного, порядочного и ответственного волшебника… верного сотрудника Министерства, одного из его основателей! Всю жизнь я слепо доверял и превозносил министерскую семью, членами которой являются Сенор и Кардус… Раньше был их отец, еще ранее его отец и так далее. Я повидал много глав нашего с вами мира! Но еще никогда… я не был так разочарован!

Волшебники загудели, обсуждая между собой сказанное Котондеем. Сенор молчал. Он понимал, что это конец, и теперь ему не отвертеться, поэтому терпеливо ждал вердикта, который вынесут ему с минуты на минуту. Бежать не было смысла. Да и куда? Присоединиться с Кардусу? Просить у него защиты? Сенор никогда бы не позволил себе так унизиться перед братом. К тому же, возможно, и его уже постигла участь разоблачения и сейчас он находится в темнице… или того хуже – устранен, повержен, убит.

Котондей поднял перед собой руки, призывая волшебников отложить разговоры на потом. Воцарилась тишина.

– Сенор, как вам уже наверняка известно, не только отказался содействовать в спасении наших детей, но и совершил на них покушение…

Волшебники осуждающе загудели, презрительно уставившись на Министра, но через мгновение стихли, давая возможность Котондею продолжить речь.

– Я могу предположить, что его целью была девушка Даша! И он не хотел причинить вреда жителям нашего мира… Я даже допускаю, что им двигало благородное намерение защитить Министерство. Но! Почему он предпочел убить получеловека, похищенного, кстати, его братом Кардусом, а не отправить его домой?!

Котондей развернулся к Сенору и замер в ожидании ответа. Тот поднял на него покрасневшие от досады глаза и, тут же опустив их, ничего не ответил.

Оборотыш кивнул и снова повернулся к волшебникам.

– Портал, дамы и господа! Сенор не хотел обнаруживать его! Хотя, занимаясь своими грязными делами, прекрасно знал, где он находится… Он продавал желания людям!

По залу прокатился гул голосов разгневанных волшебников. Они размахивали руками и указывали пальцем на Сенора, выкрикивая обвинения. Двое из них схватили министра и, скрутив его, усадили за стол, придерживая за плечи, несмотря на то что тот не сопротивлялся. Волшебница с прической, напоминающей костер, обреченно опустила голову, стыдливо прикрыв лицо ладонью. «Древнегреческий» заерзал на стуле. Рора и Элим переглянулись. Эльд что-то прошептал. Она моргнула и улыбнулась.

– Господа! Господа! Это еще не все! – воскликнул Котондей.

Все снова устремили внимание на него.

– Кардус решил пойти еще дальше… Мы выяснили, для чего ему нужна сила получеловека! Он хочет беспрепятственно проникать в мир людей, оставаясь там столько, сколько ему заблагорассудится! Зачем – спросите вы… Кардус намеревается обрести власть над человечеством!

Зал охнул.

– Мы хотим остановить его! – уверенно заявил Котондей и присел на стул.

– В темницу обоих братьев! Остановить! Уничтожить! – выкрикивали волшебники.

– Кто же тогда станет Министром? – раздалось с другого конца стола.

– Нэф! – громко объявил Котондей.

Весть была столь неожиданной, что в толпе послышался громкий ропот. Сенор вздрогнул, как от удара, выпрямился и пристально взглянул в глаза выступающего.

– Но… это невозможно! – возмутилась огненноволосая.

– Отчего же?! – усомнился Котондей.

– Когда-то он нарушил закон, за что был заключен под стражу! – объяснила она.

– Это очень хорошо, что вы упомянули закон, голубушка! – весело воскликнул Котондей. – Потому что он гласит, что только тот волшебник из министерской семьи, ежели он мужчина, имеющий наследника, может занимать этот пост! А ежели это женщина, то только замужняя. Во-первых, насколько я знаю, Нэф из министерской семьи, во-вторых, мужчина… и наследник у него имеется!

Волшебники зашептались, выясняя друг у друга, известно ли им что-то о потомстве Нэфа. Они пожимали плечами и трясли головой.

– Получеловек, похищенный его младшим братом, и есть наследник министерского кресла! – торжествующе воскликнул Котондей.

Зал охнул в очередной раз.

– Но это не отменяет того факта, что Нэф – преступник! Преступник не может быть министром! – не унималась огненноволосая.

– В чем его вина? В том, что он полюбил? Захотел быть счастливым? Да, в мире Министерства иметь какие-либо отношения с людьми запрещено, но только в том случае, если волшебник раскрывает себя… Нэф же этого не делал! – соврал Котондей, на самом деле не зная, известно ли было возлюбленной Нэфа о столь важном факте.

Раздались одобряющие возгласы и радостные восклицания. Волшебники оживились. Они улыбались и просили как можно скорее привести Нэфа для его назначения. В состоянии паники Сенор, схватившись за голову, затрепыхался. Но его тут же остановили два волшебника – скрутили руки и, усадив на место, приказали сидеть смирно.

Наконец дверь распахнулась, и в зал вошел высокий бородатый волшебник с отросшими до пояса волосами. Нэф приветствовал присутствующих, которые рукоплескали ему, и, улыбаясь, махал им рукой. Рядом с ним, озираясь, шагала хрупкая девушка, растерянная и взволнованная столь теплым приемом.