Даша встряхнула головой, как бы желая отогнать мысли о нем, но они все более и более овладевали ею. Она разочарованно вздохнула, от усталости и напряжения сердце отчаянно стучало – как случилось, что она стала оказывать явное предпочтение Каулу, этому обманщику и предателю, разбившему ее сердце, а не искреннему, благородному и влюбленному в нее Улигору…

Мучительные воспоминания терзали душу, вихрем кружились и путались в голове: как за такое короткое время чувства одержали верх над разумом? Все больше и больше болела голова. Даша закрыла глаза, ощутив еле уловимое прикосновение к руке, как тогда, когда они с Каулом спешили на представление, только на этот раз это было всего лишь дуновение ветра, ворвавшегося в салон автомобиля через раскрытое окно…

Неотступные воспоминания продолжали будоражить душу. Кукурузное поле, залитое светом солнца, брызги воды, нежные прикосновения, первый поцелуй – словно кадры из фильма пронеслись в голове. Она не хотела уносить с собой, в свой мир, тяжесть и боль, которые поселились в сердце после последнего разговора с Каулом. Она улыбнулась, представив, как он, прищурившись, смотрит на нее необыкновенными бирюзовыми глазами, и погрустнела, осознав, что больше никогда не ощутит на себе его взгляд. Она обняла себя руками, стараясь таким образом успокоиться, и закрыла глаза.

– Волнуешься? – вдруг спросил Котондей, заставив Дашу очнуться от тоскливых мыслей.

Она вздрогнула и распахнула глаза, уставившись на него.

– Немного…

Котондей переглянулся с Нэфом, сидящим рядом, и остановил машину.

– До Министерства совсем недалеко, можно пройтись пешком, освежить голову, – предложил Нэф, выходя из машины.

Он подал руку Даше, помогая выбраться наружу, и, в очередной раз напомнив о плане, которого она должна придерживаться, зашагал впереди. Она послушно отправилась за ним.

– Мистер Котондей?! – оглянулась Даша.

– Я с вами не иду, мисс… Завтра Министерство будет нашим! А пока мне не стоит показываться там… – пояснил он.

– Тогда… до свидания! – с грустью протянула Даша.

– До свидания… – вздохнул Котондей.

Даша пожала плечами, не понимая, почему он не захотел попрощаться, зная наперед, что им уже никогда не суждено увидеться.

– Он так же, как и я, надеется, что ты передумаешь… – будто прочитав ее мысли, сказал Нэф. – И когда-нибудь примешь министерский пост!

Даша нахмурилась.

– Мы с вами уже обсудили это – я сюда никогда не вернусь! – воскликнула она.

– Никогда не говори «никогда», Дашенька! – ответил он и остановился. – Ты готова? Возьми меня за руку. Так я буду уверен, что ты рядом.

Даша вздохнула и произнесла заклинание, делающее ее невидимой.

– Серьезно?! – усмехнулся Нэф.

– Что не так? – возмутилась Даша.

– Э-гу-ми! – воскликнул он и тут же стал невидим.

– Твое заклинание из разряда магии для детей! – засмеялся Нэф. – А мое делает меня не только невидимым на некоторое время… оно позволяет мне проходить через любые препятствия.

– Почему же вы не применили его, когда находились в темнице?! – удивилась Даша.

– Не будь наивной! Там не действует магия!

– Логично…

– И я не уверен, что действует здесь…

– Что же нам тогда делать?! – испуганно произнесла Даша.

– Доверься мне и, что бы ни случилось, не выпускай моей руки!

– Хорошо, – сказала она, трясясь от страха, и тихонько добавила: – Э-гу-ми…

Нэф что-то прошептал на неизвестном ей языке. Даша сделала шаг вперед, осторожно поднимаясь по лестнице. Оказавшись у дверей Министерства, она замешкалась, не решаясь идти дальше. Нэф дернул ее за руку, и Даша, зажмурившись, беспрепятственно проскользнула сквозь них.

А когда открыла глаза, обнаружила знакомую картину – повсюду суетились волшебники, а на ресепшен сидела приветливая и улыбчивая девушка, теребя толстую папку с документами.

– Все в порядке, – шепнул Нэф и подтолкнул ее в сторону лестницы, ведущей на второй этаж…

Остановившись у ворот, за которыми находился мост, ведущий в Турим, Марк и Каул переглянулись. Навстречу, где-то неподалеку, несся автомобиль, пугая оглушительным ревом жителей города, спешащих на работу. Волшебники затаились за массивными створками.

Машина показалась на мосту, затем выскочила из ворот и устремилась в лес, направляясь в Министерство. Марк жестом показал Каулу, чтобы тот двигался за ним, и рванул с места в надежде нагнать автомобиль Кардуса.

Он подгонял трирога, который и без того скакал с бешеной скоростью. Эльд задыхался от волнения, предвкушая возмездие. Каул скакал позади, соблюдая дистанцию, готовый в любой момент атаковать ненавистного волшебника, но вдруг резко затормозил, потянув удила на себя. В нескольких метрах от него так же резко остановился Марк, чуть не налетев на машину, припаркованную у Министерства.

Эльд спрыгнул с лошади, привязал ее к дереву, подождал Каула, и вместе они направились к лестнице, ведущей в здание Министерства, но, вспомнив о невидимой магической защите, Марк замер, преградив путь Каулу.

– Стой! – воскликнул эльд, напугав его.

Тот отпрянул в сторону и вопросительно уставился на блондина.

– Я не знаю заклинания. Норна знала! А я нет… – обреченно произнес Марк.

Каул протянул вперед руку, пошевелил кистью, но, ощутив жгучую боль, охнул и поспешил отдернуть. Марк пожал плечами.

– Мы что-нибудь придумаем! – воскликнул Каул, уверенно направляясь к автомобилю. – Иди за мной!

Эльд догнал его, и вместе они, пригнувшись, затаились за машиной в ожидании какого-нибудь волшебника, опаздывающего на работу, или – еще лучше – стражника, вышедшего подышать свежим воздухом. Так и случилось – через некоторое время, на их счастье, показался ловец. Напевая что-то, он резво спускался по лестнице. Дождавшись, пока тот окажется рядом, Каул выскочил навстречу и схватил его за руку, делая вид, что здоровается.

– Дружище! Какое счастье, что я тебя встретил! – заговорил Каул. – Я вчера, видно, немного перебрал!.. Никак не могу вспомнить заклинание входа…

– Да ты что, братец, из ума выжил?! – закричал ловец, заставив Каула напрячься, но тут же выложил заклинание и, тряся головой, поплелся прочь.

Каул с довольной ухмылкой развернулся к Марку и жестом пригласил войти.

– Как ты это сделал?! Чью силу забрал? – удивился эльд, беспрепятственно пройдя через невидимый барьер.

– Здесь достаточно магии, как и во владениях Кардуса, чтобы я мог беспрепятственно использовать ее в создании иллюзий! Я внушил ловцу, что перед ним друг… – объяснил Каул. – Нам нужно поспешить!

Оказавшись на втором этаже, Даша и Нэф прошли в распахнутую дверь, за которой располагалось просторное помещение, очень похожее на то, которое она видела в прошлый визит в Министерство. Вдоль длинных стен от пола до потолка тянулись массивные стеллажи, сплошь уставленные бесчисленными светящимися разноцветными баночками. Здесь же, облачившиеся в свежую спецодежду, суетились волшебники – кто-то работал внизу, кто-то – забравшись на стремянку под самый потолок.