Или лучше бежать, постоянно жить в страхе, но на свободе? Без своего имени, вдалеке от родных, от всего, к чему привыкла. Стоит признать, что моя жизнь никогда не будет прежней. Сбегу я или останусь здесь, жизнь не будет прежней уже никогда. Осталось только выбрать, что делать дальше.

Я проснулась из-за странных ощущений. Открыла глаза. Поняла, что все еще ночь: в комнате темно, почти ничего не видно. Хотела перевернуться на другой бок, но не смогла. Снова попыталась — не получилось. Хотела дернуть рукой — безрезультатно. Проклятье, да что происходит?! А потом внезапно тело зашевелилось помимо воли. Я с изумлением ощутила, как поднимаюсь с кровати и направляюсь к шкафу с одеждой.

Вот тогда, в очередной раз не сумев совладать с собственным телом, я не на шутку перепугалась. Паника затопила сознание. Я дергалась, билась внутри себя, пыталась сделать хоть что-нибудь самостоятельно, однако не могла ничего, даже моргнуть! Глаза держались открытыми сами собой. Моргали, когда считали нужным, не спрашивая моего разрешения.

Пока я в ужасе, уже почти ничего не соображая от страха, билась в бесполезных попытках что-нибудь предпринять, тело добрело до шкафа, вытащило оттуда платье с открытым верхом и без рукавов, надело и зашагало к выходу из покоев.

Я двигалась медленно, словно во сне, и в то же время достаточно уверенно, как будто кто-то мной управлял, кто-то мог видеть моими глазами, раскрытыми против воли, и верно угадывал путь, чтобы не запнуться, не наткнуться на какой-нибудь угол.

Покинув комнату, оказалась в коридоре. И с изумлением поняла, что я не одна такая! Все девушки выходили из комнат и медленно двигались в направлении лестницы. Я снова попыталась взять тело под контроль. Дернуть пальцем, хотя бы звук произнести… нет, не получается! Даже застонать, не размыкая губ, не удается. Тело мне не принадлежит, абсолютно.

Так. Нужно успокоиться. Вряд ли паника поможет делу. Нужно взять себя в руки и хорошенько подумать. Спокойно, Эвелин. Чтобы ни происходило, вряд ли произойдет нечто непоправимое. Отбор еще не завершился, так что вряд ли нас выдадут замуж этой ночью. Шиагов опять же не видно. Кстати, о шиагах. Я прислушалась к своим ощущениям. И внезапно осознала, что чувствую магию шиагов! Она, подобно нитям паутины, невидимая глазу, но ощутимая, оплетала меня и остальных невест, тонкими, незримыми потоками струилась по коридору, в том самом направлении, в котором мы двигались.

Значит, это шиаги! Шиаги управляют нами сейчас. Как марионеток, дергают за ниточки в нужную сторону, контролируют не только шаг, но и каждый жест.

Сначала я разозлилась. Как они смеют?! Мало того что с младенчества свои метки нацепили, заранее выбирая для девушки судьбу, потом притащили в эту академию, не спрашивая, а хотим ли мы этого на самом деле, не считаются с нашим мнением, до боли хватают за запястья, полагая, будто им все можно. Мало? Теперь они нами управляют!

Потом снова накрыло паникой. Что им нужно? Зачем? Что они задумали, что собираются с нами сделать? Выходит, это будет что-то, на что невесты сами никогда бы не согласились?

От испуга попыталась воспользоваться магией, чтобы сорвать с себя паутину из силы шиагов. Не получилось. Опять ничего!

Тем временем мы стройной вереницей спустились в подвалы. Сделалось еще страшнее. Ох, как же мне хотелось остановиться и громко-громко спросить: «Да что происходит?!» Или лучше тихо-тихо сбежать куда-нибудь подальше, прямо сейчас! Но мое желание ни на что не влияло — тело продолжало шагать вместе с остальными невестами.

Сначала подумалось, что нас собираются утопить в озере, но нет. Дальше прошли. И вскоре одна за другой вошли в просторный зал. Здесь было темно, лишь несколько магических огоньков висело под потолком. Углы зала тонули в темноте. Осмотреться толком не получилось, я даже глазами из стороны в сторону подвигать не могла, не говоря о чем-то большем. Ожидала увидеть в зале шиагов в полном составе, Луизу, еще кого-нибудь из руководства академии. Но то, что я увидела, повергло в шок.

В противоположном от двери конце зала на некотором возвышении стояла незнакомая женщина. Одетая в черное платье из струящейся, чуть поблескивающей ткани, с высокой прической и шикарными драгоценностями на шее и руках, она выглядела роскошно. И в то же время пугающе. Когда женщина подняла на нас взгляд, если б могла, я бы вздрогнула. Ярко-синие глаза горели, как у шиагов. И эта магия шиагов… неужели женщина — шиаг?! Но нам говорили, что у шиагов нет своих женщин, именно поэтому нужны мы, обычные человеческие девушки!

Или все же не шиаг? У них белые волосы, у всех. Вот только волосы женщины — медно-рыжие. А может, белые волосы характерны только для шиагов-мужчин? Или она не шиаг? А что, если… одна из их жен, некогда бывшая на нашем месте!

Шиаги подбирают совместимых с ними невест. Вода в озере, возможно, усиливает эту совместимость. Как результат — ярко-синие глаза, присущие шиагам.

Пока я размышляла и с изумлением смотрела на женщину, та окинула нас взглядом, самой себе кивнула. В зале не было больше никого, кроме нее и невест, а может, я просто не заметила, потому как смотрела прямо перед собой.

Когда мы все остановились перед постаментом, женщина еще раз прошлась по нам взглядом. Я снова почти вздрогнула, когда ее глаза остановились на мне. Кажется, задержались чуть дольше, чем на всех остальных. Или только показалось?

Женщина подняла руки над головой и начала произносить заклинание. Магия всколыхнулась. Магия шиагов… я ни с чем ее не спутаю.

Постепенно вокруг женщины начали закручиваться тонкие туманно-черные ленты. Они колыхались, пульсировали, переплетались между собой, а потом внезапно рванули к нам, рассыпаясь во все стороны. Часть лент закрутились вокруг меня, оплетая тело, холодными прикосновениями заскользили по коже.

На себе я этого видеть не могла. Зато увидела на той девушке, что стояла передо мной. Раз — и ленты впитались в нее, оставив странные символы, подобно татуировке — метке невесты. Я ощутила, как что-то обожгло, пронзило тело насквозь. И все же потеряла сознание.

Просыпалась медленно и неохотно. Перевернулась на другой бок, зарылась в подушку. Шевелиться не хотелось. Пусть в Академии невест мы вставали не так рано, как в магической, но сегодня пробуждение давалось особенно тяжело. Из-за выступления, что ли?

А потом я внезапно вспомнила. Рывком села в кровати, откинула одеяло, рассматривая руки, ноги, грудь в вырезе сорочки. Черных символов не осталось — только чистая, светлая кожа. Значит, они исчезли. Впитались! Хорошо ли это? Сомневаюсь. Боюсь, в магическом плане, по сути, разницы нет никакой, остались эти символы видны или впитались в кожу. Действовать они будут одинаково в обоих случаях! Но что? Что с нами сделали проклятые шиаги?!

Все время, пока умывалась, одевалась и причесывалась, пыталась найти в себе какие-нибудь странности. Однако ничего необычного не ощущала, разве что слабость, словно не спала всю ночь, а… по коридорам разгуливала, подставляясь под сомнительные заклинания!