– Я не сомневаюсь, – Хенсон задумчиво посмотрел на меня: – Не сомневаюсь… Уведите этого.

Всё те же руки оторвали меня от пола и продолжая зажимать мне рот понесли из Зала Аудиенций.

Последнее, что я услышал был довольный голос Императора: – Что же… Господа! Продолжим. Какой вопрос у нас далее по протоколу?

– Ну что же вы делаете! Немедленно поставьте его! – голос явно пожилого человека раздался, едва за нами – мной и моими носильщиками захлопнулись герметичные двери, отсекая зал с Императором от нас. Меня осторожно поставили на пол и оставили стоять, впрочем – продолжая придерживать за плечи.

– Отпустите, он не сбежит. Вы же не сбежите, молодой человек? – подошедший ко мне мужчина был в возрасте. Одет он был в крайне простую рясу темно коричневого цвета, подпоясанную простой верёвкой.

– Не сбегу. – я уже догадался, кто именно стоит передо мной, и дёргаться тут было бессмысленно.

– Вот и славненько. Ну же, отпустите его! – он отбросил капюшон обнажая полностью седую голову: – Что же вы так, молодой человек! Ах, как нехорошо! Ах и ах!

Его лицо внушало доверие – эдакий добрый дядечка. Сочувствующий взгляд тёмных глаз, грустная улыбка, заботливые интонации в голосе – мне очень захотелось рассказать ему всё – всю правду, надеясь на его помощь и сострадание.

– Ну вы как? – Он взял меня под руку им повёл по коридору, ведущему в сторону от Зала: – Эк вас угораздило! Я даже и не знаю – чем вам помочь, наш Император в гневе, эх… Ну зачем вы его оскорбляли?! Молчите-молчите, вам сейчас лучше молчать – наговорили вы уже предостаточно.

– Кончайте шоу, святой отец, – я постарался освободиться от его захвата, но в следующий миг мне в спину недвусмысленно упёрлось что-то жёсткое.

– Какое шоу, о чём вы? – его тон был эталоном непонимания.

– Вы же инквизитор.

– Верно! – он остановился, отпустил меня, и отойдя на пару шагов, всплеснул руками, демонстрируя неподдельное изумление: – Как вы догадалсь?

– Служил в инквизиции.

– Да-да, мне говорили. Лорд Инквизитор, да?

Я кивнул: – И к чему тогда эта комедия, коллега?

– Ну я же должен был сам убедиться. – теперь в его голосе чувствовалась неподдельная обида.

– Убедились? – я не собирался быть вежливым.

– Да, про вас всё верно доложили.

Он снова взял меня под руку и повёл дальше.

– Скажите, – я решил нарушить тишину спустя пару десятков шагов: – Хотел у вас спросить… Кстати – как мне к вам обращаться? Как вас зовут?

– Что вам моё имя? Так, просто звук. При нашей встрече вы назвали меня коллегой – вот пусть так и будет.

– Хорошо, коллега. Скажите – разве не расточительно и близоруко уничтожать такой корабль? Это же кладезь передовых технологий?!

– Коллега, – он усмехнулся в ответ: – Я понимаю, что горечь утраты затмила ваш разум, и я уверен – когда вы успокоитесь, то полностью признаете правоту и мудрость нашего Императора.

– Ну, это когда я успокоюсь, а пока…

– Понимаю, понимаю. Вы же сами – своими руками уничтожили вашу… Как её? Анаконду, да? И ваших людей.

– Я?!

– Именно вы и никто более.

Я резко остановился и, не обращая внимания на тычок в спину, повернулся к нему: – Поясните.

– Не горячитесь. Как вы сказали тем солдатам на платформе – Грешно стесняться своих ошибок, да? Вот и имейте мужество их признать.

– Не понимаю.

– А всё просто. Странно – вы же Лорд Инквизитор! Такие вещи вы должны как орешки щёлкать. Или потомки столь ослабли умом? А может вы вовсе и не Лорд? И не Инквизитор, а? Коллега?

– И Лорд и Инквизитор, – буркнул я, позволяя ему повести меня дальше.

– Тогда печально наше будущее, – он искренне вздохнул: – Смотрите, коллега. Вы признали, что Империя будет существовать ещё как минимум тысячу лет – так?

– Да.

– Что в ней править будет род Дюваль, да?

– Да.

– Что корабли будут не в пример мощней и что если даже мошенник сможет обладать таким кораблём, то что уж тогда говорить об Имперском флоте.

– Я не мошенник.

– Конечно не мошенник, что вы, я рассуждал исключительно в теоретическом поле, коллега. И, если я вас обидел, покорнейше прошу меня простить.

– Хорошо, – я кивнул: – Но всё же, в моих словах был только позитив. Зачем же так? Мы же могли быть полезны….

– Увы, но не могли. Наоборот, ваше пребывание здесь принесло бы нам гору проблем. Мне странно, что вы, коллега, этого не видите.

– Ну так раскройте мне глаза! Ох! – Последнюю фразу я произнёс излишне эмоционально, за что тут же заработал очередной толчок в спину: – Ну, вы там! – Я дёрнулся, стремясь повернуться лицом к обидчику, но коллега держал меня под руку крепко, и всё, чего я достиг – это его рывка моей руки, развернувшего меня в изначальное положение.

– Господа! Проявите уважение! – Инквизитор повернул голову и укоризненно покачал головой: – Всё же это Лорд Империи! А вы? Стволами его… Ай, ай, ай… Нехорошо это, стыдно, господа, стыдно.

Так вот, коллега, – он снова повернулся ко мне: – Безусловно, ценность вашего корабля и вашего экипажа велика. Но, кто поручится, что вы, или вас, не передадут в другие, не дружественные нам, руки? Что тогда? Вы, ваш корабль и ваши знания будут направлены против нас, против Империи. Вы представляете последствия?!

– Но я верный сын Империи! Я Лорд, в конце концов!

– Сейчас, сегодня – да. А завтра? Кто поручится, что вы не смените свои убеждения?

– Я поручусь. Вы не верите моему слову?

– Верю, абсолютно искренне верю, но вас могут уговорить, переубедить, пытать наконец! И ваши знания окажутся против нас.

– Так возьмите их! Я всё расскажу!

– И тогда начнётся охота за теми, кому вы расскажите. А оно нам надо? Согласитесь, что я прав.

– Соглашусь, – буркнул я, понимая резон его слов: – И что? Вы запрёте меня в камере до моей смерти?

– Ну что вы, коллега. Мы, конечно, не так цивилизованны, как вы, но обрекать вас на подобные муки? Что вы! Мы же не звери. И, кстати, мы уже почти пришли.

Он остановился около широких ворот, которые начали медленно раздвигаться, открывая проход в небольшое, раза в два меньшее, чем Зал Аудиенций, помещение.

– Должен вам сказать, коллега, что мне было приятно с вами общаться. – Он сделал шаг вперёд, и я последовал за ним, увлекаемый его рукой.

Помещение, куда он меня затащил, было пустым и холодным. В нём было как-то неестественно зябко и я поёжился, плотнее заворачиваясь в своё облачение.

– Холодно? – уловил моё движение инквизитор: – Ничего, это