— Контр–адмирал Уайт? Очень прошу вас проехать со мной.

Вин вздохнул.

— Просите? Значит ли это, что я могу отказаться?

Лейтенант несколько смутился.

— Честно говоря, нет.

— Понятно… — Вин огляделся. Вокруг космодрома росли гигантские клены. Ровный асфальт. И небо. Голубое небо, надо же…

— Поехали, — сказал он и первым пошел к припаркованному у взлетного контура внедорожнику. На борту машины был нарисован профиль дятла. Дятел — символ чистки леса, черт бы его побрал…

«Ты нагая взойдешь на разбитые черные дроги, и безумный возница оскалит ликующий рот. Леденяще и скупо ударит Луна, содрогнется под крупом возницы спина, завизжат на дорожных камнях проступившие лица. В тусклых митрах тумана под крыльями сна расплетут пентаграмму Нетопырь и Желна и совьют на воздусех пылающий бред багряницы…»

— Ваш арест — чистая формальность, — сказал Вину следователь, добродушный мужчина в мятом синем кителе. — Ситуация вполне ясна. Вынужден добавить: к сожалению. Скажите, может быть, мы чего–то не знаем? Может быть, вы получили от вышестоящего штаба приказ оставить Пангею, который… ну, затерялся?

Вин медленно покачал головой.

— Ценю ваше сочувствие, но вы прекрасно знаете ответ. Все приказы такого уровня дублируются и сохраняются в квантовых архивах. «Затеряться» они не могут физически. Решение об оставлении Пангеи было принято мной, и только мной. Я ни с кем не советовался. Ну а подчиненные, сами понимаете, меня не проверяли…

Следователь виновато развел руками.

— Я могу вас понять, — сказал он. — Увы, это не отменит того факта, что вы без приказа оставили стратегическую позицию. Вы этого и не отрицаете, если я правильно понял… А военный закон в этом случае суров. Более того, он однозначен.

Вин промолчал. Интересно, — вяло подумал он, — скоро ли кончатся эти заигрывания, и начнется разговор по существу? Или… вот тут Вина прошиб пот. А может, никакого «по существу» не будет? Может, этого обалдуя с погонами подполковника военной юстиции сюда только затем и прислали, чтобы он оформил по закону смертный приговор? И он, дурак, пытается это сделать тактично… Благо дело–то ясное…

На лице Вина, видимо, что–то отразилось. Следователь вдруг посмотрел ему прямо в глаза.

— На самом деле ваша судьба еще не решена. С точки зрения закона никаких зацепок нет… но вы сами знаете, что в нашем государстве есть силы, которые выше закона. Вами заинтересовался Ледяной дворец, — он пожевал губами. — Я не знаю, к чему это приведет, и прошу вас не обманывать себя ненужными надеждами. Тем не менее, у меня к вам есть несколько вопросов. Готовы отвечать?

— Смотря какие вопросы, — сказал Вин.

— Простые. Нас интересуют два человека. Контр–адмирал Дэвид Читта и адмирал флота Коро Дхарван. С обоими вы хорошо знакомы. Хорошо и давно. Так вот, от вас нужна история этих знакомств. Без лишних подробностей, но насколько возможно точно. Где вы встречались, когда, какие это имело деловые последствия. Вот вам планшет — заберете его в камеру… Подождите. Я знаю, что вы к этим людям хорошо относитесь. Даже очень хорошо. И вот по этому поводу есть особая оговорка. Если вам кажется, что какие–то факты могут этим людям повредить — не пишите их. Никто не будет в претензии. Правдивая история бывает и с купюрами, — следователь усмехнулся. — Выстраивайте изложение, как хотите — чтобы никого не подвести. Единственное условие — не лгите. Результат этой работы может повлиять на решение, принятое Ледяным дворцом. Не знаю как, честное слово. Но может. А планшет возьмите, не на бумаге же вы писать будете…

Оказавшись в камере, Вин с удовольствием рухнул на кушетку и задумался. Камера была ничего себе, элитная. От номера дешевой гостиницы она отличалась только отсутствием терминала. Если, конечно, не считать запертой снаружи двери… Ну, еще окон не хватает. Но окна и в гостиницах с номерами–ячейками не всегда есть… Ладно. Что за комбинацию нам тут преподнесли, и как с этим выруливать?

Что было в разговоре, если отжать сухой остаток? Во–первых, угроза казнью. Это кнут. Во–вторых, намек на снисхождение со стороны Ледяного дворца. Это пряник. И в-третьих, рассказ о том, какие показания требуются. Это — цена за пряник. Причем высказано все было так аккуратно, что формально придраться не к чему, даже если иметь полную расшифровку разговора. Гордись, юноша, тобой занялись профессионалы… Ну, и что теперь? Адмирал Дхарван, наверное, уже на ушах стоит, пытаясь выяснить, где находится его ученик. А может быть, он все прекрасно знает, но не имеет сюда доступа. И это хуже… Ладно, не будем паниковать.

Задание, которое мне предложил следователь, явно имело какой–то источник. Заказчика. Вот и подумаем не спеша: кто это может быть?

Версия первая: действительно Ледяной дворец. Отлично, только какие у нас основания этой версии верить? Ответ: кроме слов купленного (или просто получившего приказ) пройдохи–следователя — никаких. Мда. Нет, разумеется, интерес Ледяного дворца может быть и правдой. Но может быть и выдумкой. Это же необыкновенно удобная пугалка. Проверить невозможно…

Вторая версия, самая противная, и она же самая вероятная: художества кого–то из соперников–адмиралов. Не секрет, что отношения между высшими командирами космофлота у нас вполне звериные. За власть они грызутся, как настоящие герцоги и принцы. Значит, если кто–то делает ход против Дхарвана… — Вин сел. Если кто–то играет против Дхарвана — то я подыграл как нельзя лучше. Все знают, что я его протеже, — Вин поморщился, мысленно произнося это слово, но тут следовало быть честным. Самовольный уход с Пангеи — государственная измена. В другой ситуации на такое, как ни странно, могли бы закрыть глаза. В другой ситуации… Он попытался вспомнить, о чем думал тогда. Очевидно, все мозги ушли на решение задачи — как выйти с минимальными потерями из почти безнадежного сражения. На то, чтобы озадачиться еще и внутренней политикой, нервных клеток не хватило.

А ведь могло бы и хватить. После Варуны–то.

Вин стал вспоминать, что было перед Варуной. Напряженно тогда было. В памяти осело далеко не все. Слухи о том, что в строй введены четыре новых линкора… Слухи? Да нет, Дхарван совершенно определенно об этом говорил. Как и о том, что нам этих линкоров не дадут. Да, он именно так и сказал: «нам» — мне это, помнится, еще польстило… И я удивлялся, что Дхарвана не назначили командовать ни одной из групп флотов, а оставили в невнятной должности «инспектора по оперативным вопросам»… удивлялся, но недолго, и вопросов никаких не задал, не до того было — за собственными–то делами. А это было связано. Кто–то уже тогда рассматривал нас как сцепку. Кто–то достаточно страшный. Готовый пойти на стратегическое поражение, чтобы подсидеть конкурента.

Или все не так?.. «Ему» надо было, чтобы я проиграл бой у Варуны. Но это имело настоящий смысл, только если у «него» был припрятан какой–то серьезный козырь. Я проигрываю, в результате погибаю или, еще лучше, иду под суд. Эскадра Вардана входит в систему Варуны. И вот тут из какого–то близлежащего, но малозаметного пространственного коридора выходит еще одна наша эскадра. С теми самыми кораблями, которых мне не дали… — Вин не мог больше спокойно сидеть, он поднялся и заходил по комнате. Три шага в одну сторону, три в другую… Кто? Кто должен был эту эскадру вести? Вин сжал кулаки. Еще всего часов шесть–семь назад, когда он хотя бы номинально числился командующим группой флотов, ему ничего не стоило бы все вычислить, просто вызвав из спецбазы данные по перемещениям кораблей обслуживания и прикрытия — ясно ведь, что без тех и других линкоры не ходят… Скрыть переход одного линкора или авианосца — можно. Но скрыть перемещение целого облака мелких кораблей, которые обязаны каждую такую громадину сопровождать — это уже очень трудно. Нормальная разведывательная работа. Но кто же мог сообразить, что пора вести такую работу против своих? А надо было сообразить… После Варуны…