вытащил его из-под лап, несколько ударов отбил мечом. Словом, братья неплохо прикрывали подопечных, но сами в бой не лезли.

А вот остальные хирдманы будто бы и не на охоту пришли: кричали, свистели, подбадривали карлов и даже бились об заклад, кто из них первым завалит зверя. Офейг на руну выше, зато Неви двигался поживее.

Лучники выстрелили в каждого тролля еще по одному разу, и звери понемногу слабели, истекали кровью. Но если они подохнут от стрел, а не от рук карлов, это будет позор для обоих воинов.

Я глянул на Магнуса и подивился. Конунгов сын только что не отплясывал от нетерпения, сжимал и разжимал пальцы на рукояти меча, наклонялся вперед. Если сейчас крикнуть ему в ухо: «В бой!», прыгнет.

— Фомрир!

Офейг всё же заколупал своего тролля, и хоть руну не получил, но справился неплохо. Забрызганный кровью с головы до ног, он стоял и смеялся над исполосованным зверем. Кажись, тролль-таки истек кровью, и хорошо, что из ран от топора, а не от стрел.

Троллиха была жива и почти здорова. Неви сумел пару раз прорубить шкуру, но и всё. Младший уже устал его прикрывать от зверя.

— Эдвард, помоги уже, что ли. Но последний удар оставь за ним.

Младший тут же мечом подрубил левую лапу и чиркнул кинжалом по груди.

— Бей в рану, — сказал он Неви.

Пришлось подрезать троллихе все четыре лапы и подождать, пока этот безрукий добьет ее. И вот он свою руну получил. Так что теперь он был с Офейгом наравне по силам, но не по опыту.

— На сегодня хватит. Оттащите зверей обратно в логово, пусть там сгниют, — сказал Альрик. — Завтра продолжим.

В логове нашли троллиного детеныша, мимоходом зарубили и его, уложили всех троих и так оставили. Затем мы отошли в сторонку, чтоб не воняло, и там расположились на ночь. Возвращаться в деревню было далековато да и лень.

Вепрь затеял похлебку на костре. Старший и Младший втолковывали подопечным, как лучше бить троллей. Эйвинд срубил чурку для Офейга, намалевал угольком морду и заставил бить как следует, чтоб топор входил поглубже. Эдвард же сам встал напротив Неви и размахивал руками, точно лапами.

Меня же отозвал в сторонку Рысь и шепнул:

— Вроде бы у меня тоже есть дар.

— Правда? Это же здорово! А что за дар? Как понял?

— Пока не уверен. Погляди на меня и скажи, есть что-то необычное или нет.

Я внимательно осмотрел Леофсуна с ног до головы. Ничего особенного. Ростом с меня, рыжие волосы и хлипкая пока бороденка, шрамы на лице, курносый нос, рога или ослиные уши не выросли, на руках когти не появились.

— А что должно быть-то?

— Приглядись еще.

И вдруг в нем что-то изменилось. Непонятное глазу. Кудри, бороденка, шрамы, нос. Нет, все то же. А потом я понял и ахнул:

— Руны? Ты же был семирунным.

— А сейчас сколько видно?

— Пять? Нет, уже четыре. Почему? Ты ранен? Тролль зацепил? Но он же не тварь?

Рысь довольно улыбался.

— Ты гляди-гляди.

И опа, снова семь рун.

— Ты можешь менять рунную силу?

— Нет, сила остается прежней, я ее вроде как прятать могу. Но ниже четвертой пока не выходит.

— Рад за тебя, брат, — улыбнулся я и похлопал его по плечу.

А сам подумал, что это самый бесполезный дар из всех, что я видел. Так-то любой дар лучше, чем никакого. Но зачем скрывать рунную силу? Лучше наоборот: показывать больше, чем есть.

Зато понятно, почему Рысь сразу не сумел понять, что у него за дар. Самого себя особо со стороны не рассмотришь.

— Фомрир дал мне его еще в Бриттланде. Там бы мне такой дар пригодился, — пожал плечами Леофсун. — А теперь и не знаю, что с ним делать.

— Боги не дают совсем уж глупые дары. Альрик подскажет, для чего он нужен.

И мы вернулись к общему костру. К ульверам.

Глава 5

Наутро мы продолжили охоту. Сложнее всего было отыскать троллевы логова. Если удалось наткнуться на одно, значит, поблизости можно даже не топтаться. Потому Альрик отправил большинство хирдманов на поиски, оставив возле Офейга и Неви лучников, братьев Старшего и Младшего и Свистуна. Впрочем, Свистун так ни разу и не вытащил топор, тролли всегда жили парами с одним-двумя детенышами, иногда в логове была одна лишь троллиха.

Наши карлы старались изо всех сил, и их навыки росли на глазах. Но к концу этого дня ни один из них так и не перешагнул за пятую руну.

— Вот я дурень стоеросовый! — воскликнул я, сидя вечером у костра. — Так, завтра разделимся по двое, и каждый убивает троллей, как только их сыщет. Офейг, Неви, пойдете с братьями, только рун у вас всё равно не прибавится.

Альрик усмехнулся, будто сам уже давно додумался до той же мысли.

Нет, точно додумался, но нарочно молчал. Меня проверял? Или учил? Или позорил перед Стигом и Магнусом?

— Это почему? — спросил Неви.

— Да потому что тролли — просто звери. На зверях можно дорасти до пятой руны, но не более. Дальше нужны либо рунные воины, либо твари. Но это ничего. Уверен, что благодати вы собрали полно. Одна подходящая жизнь, и вы хускарлы.

Как бы ни была внушительна Матушка, но она не устояла перед тремя десятками храбрых хирдманов. Мы обошли ее сверху донизу, заглянули во все ее щели и ощупали каждую складочку. Троллей нашлось не так уж и много, меньше полусотни пар. Я на пару с Магнусом тоже нашел одно логово и ради интереса сразился с троллем, чтоб увидеть, как возросла моя силы с прошлого раза. Да только боя не сложилось. Я разбил ему череп с одного удара.

Предложил и конунгову сыну поучаствовать, и тот почти согласился, но потом забормотал что-то про искушение. Ну и в Бездну его. А, нет, нельзя. Магнус — хороший парень, и я должен принять его в стаю. Он достоин быть ульвером. Наверное.

Когда вечером третьего дня мы собрались у подножия Матушки, на месте первого ночлега, я спросил у Стига:

— Ну, что дальше? На кабанов поохотимся или пойдем рыбу ловить?

— Дальше зайдем в Кривой Рог, — невозмутимо ответил Мокрые Штаны. — Вы сделали работу, и кто-то должен ее оплатить. Если местному ярлу жаль мечей, пусть платит серебром.

Альрик покачал головой:

— Так ведь мы ни шкур, ни голов не брали. Дохлые тролли по всей горе разбросаны. Что ж, нам теперь заново по горе пройтись придется?

— Нет. Достаточно и моего слова. А коли не поверит, так пусть сам по кустам пошарит.

Кажись,