смирно, с него не сходили, разговоры вели тихо и только с ближними соседями, остальным — максимум улыбка и обозначение поклона.

От нечего делать, попытался найти в построении закономерность. Некоторое время строил различные гипотезы, пока не сообразил, что зря туплю. Слился и искином, сразу разобрался.

Зал — проходной, дальняя от входа дверь ведет в храм. Ближе всех к ней стоят (слева от входа в храм) сенаторы, которых здесь "пэрами" называют. Они же, как правило, главы крупнейших аристократических родов Империи. Напротив них — министры. За министрами — армейская верхушка, за сенаторами, наверное, фрейлины Императрицы, хотя Нюрки среди них что-то не видно. За военными — представители различных дворянских семейств до конца зала, среди которых оказались и немногие посольские из соседних государств. А вот места за фрейлинами отведены разночинцам, которым отнесены и местные интеллигенты, и купцы, и местная выборная власть. Всего вместилось человек сотен пять-шесть. Явно не все желающие сюда попали, но представительность соблюдена.

Меня, как я понял, среди министров поставили, правда, в задний ряд и ближе к концу. Но, судя по завистливым взглядам оказавшихся дальше в зале господ, места считаются почетными.

Вдруг, начиная с конца зала, по всем присутствующим прокатилась волна оживления. Только что чинно стоявшие люди, элита Империи, резко утратили безмятежный вид, стали тянуть шеи, а многоголосый тихий шепот слился в довольно громкий гул. Я тоже стал искать глазами источник всеобщего внимания и интереса.

Найти его оказалось совсем несложно. В одном месте люди немного подались в стороны, стараясь отодвинуться подальше от объекта раздражения. Не разрушив порядок, в пределах "личного" кусочка паркета, но на самом его внешнем крае. Посредине этого относительно пустого пространства сидело(!) нечто. Кошак. А у меня в голове возник самый дурацкий вопрос. Почему их всегда в мужском роде называют? Хотя назвать эту химеру "кошкой" тоже было бы неправильно.

Тело крупной львицы. Но вместо львиной морды на мощной шее обычная (разве что крупная) человеческая голова. Женская, даже довольно симпатичная, хотя с жесткими чертами лица. Волосы больше напоминают львиную гриву, но имеются только на голове, шея, в отличие от львов, покрыта обычной короткой шерстью песчаного цвета, как и остальное тело. Плечи львиные, а грудь… Обычная женская грудь, только шерстью покрытая. Довольно аппетитные "дыньки". Никакой одежды на этой "львице" не было, так что ничто не мешало разглядывать это странное создание. Что почти все и делали.

Желания подойти и погладить не возникло. Взгляд был отнюдь не приветлив, а когда это создание приоткрыло рот, стало видно, что там имеются вполне приличного размера клыки. Может, до львиных и не дотягивают, но впечатляют. Наверное, для того и рот приоткрыла, чтобы народу зубы показать. Когтей на лапах видно не было, но думаю только потому, что все, кроме головы и верхней части тела осталось для меня закрыто толпой. Это только подчеркивало крупный размер женщины, даже сидя она была не ниже полутора метров.

Заглядевшись на… Так как же ее все-таки называть? "Кошакой", что ли? Сойдет. В общем, заглядевшись на кошаку, я не сразу заметил, что рядом с ней стоит Денна. Эта-то как сюда попала? И что она тут делает? В Империи и рядом с кошаком? Я накинул на нее свой "телефон":

— Привет, красавица! Давно не виделись. Тебя как, со свадьбой уже можно поздравить?

— Наконец-то заметил! А мы с Текмессой по твою душу прилетели. — Денна рукой обозначила движение в сторону плеча кошаки, но дотронуться не рискнула. Та вполне по-кошачьи повернула к ней голову. Градусов на сто двадцать.

— Я с Реем говорю, — услышал я. — Он умеет как-то ментально до собеседника дотягиваться.

Небольшая пауза.

— Рей, извини, Текмесса очень просит, чтобы ты с ней поговорил.

Мне стало интересно. Что кошакам от меня может быть надо? Пусть сама и скажет.

Я перекинул "телефон" на кошаку. И задумался, а надо ли было отключать Денну? Почему бы не проверить, может ли "телефон" работать в режиме конференции? Вернул на Денну заклинание приема/передачи и подсоединил к нему "отросток" от канала между мной и Текмессой.

— Ну как, слышно меня?

— Да!

Похоже, девушки отозвались хором. Значит, получилось. Уже хорошо.

— Ты маг? Из Хевенбада? — не стала тянуть Текмесса. Язык она, кстати, использовала тамошний. Зря Денну подключал, ничего не поймет.

— До некоторой степени.

— Что значит "до некоторой степени"?!

— Я пока только учусь, до полноценного мага мне еще далеко, — не стал скрывать я.

— Тогда тебе придется у нас задержаться, пока не выучишься достаточно! — безапелляционно отрезала кошака. — Изучишь материалы своего предшественника, доделаешь его работу, и мы тебя отпустим.

Формулировка "отпустим" мне не понравилась, но я сделал вид, что ее не заметил. Узнать, что от меня хотят, показалось мне важнее.

— А если у меня знаний не хватит ее доделать?

— Тогда не отпустим. Так что советую учиться и работать быстрее.

Ничего себе заявочка!

— Эй, ты ничего не перепутала? Ты мне, вроде, не жена, а уже разводом грозишь и иски предъявляешь!

Кошака, как суслик, вытянулась в "столбик, оторвав передние лапы от пола. Теперь ее рост превысил два метра, и она стала высматривать меня поверх голов. Я поймал ее взгляд и подмигнул:

— Да вот он я!

— Так иди сюда, "муженек", я тебя приласкаю!

Заявление сопровождалось демонстрацией пятисантиметровых когтей на лапах и клыков, которые, по-моему, резко удлинились, сравнявшись с когтями. Глаза желтым огнем светятся, зрачки сошлись в щелочки. Вид совсем не кавайный.

— Слушай, киска! Мне, конечно, интересно, где ты по хевенбадски говорить научилась, но хамить незнакомому человеку — не лучший способ его о чем-либо просить. Можно и без хвоста остаться. Он у тебя, кстати, есть? Мне отсюда не видно.

Хвост, видимо, все-таки был, и сейчас Текмесса им нервно махнула. По крайней мере, Денна ойкнула и отскочила в сторону.

Тут я заметил, что кошака не просто в гляделки со мной играет, но и начинает ментально давить. Хорошо так давить, фактически на моем уровне. Спасибо, ментальный удар не применила (если умеет, конечно), я бы с катушек мог слететь. Срочно закрылся щитом. Давление исчезло. Связь, к сожалению, тоже прервалась.

Как-то неправильно мы поговорили. Ну да шут с ней. Попросил искина собрать о кошаке и Денне всю доступную информацию. Позже посмотрю, если будет интересно, сам их найду. А пока я демонстративно отвернулся и переключил внимание на двери храма. Тем более