Мерзлячий визг эхом отразился от стенок тоннеля, на этот раз из крыла «B».

Арина попятилась и пролепетала:

— Надо уходить, слышишь? Надо…

Матвей вышел от оцепления, отключил рацию и прогнал все мысли, стараясь очистить голову.

Их больше нет… все мертвы.

— Бежим! — Матвей схватил Арину за руку и потянул в сторону лестницы. В этот самый миг в тоннеле объявилось несколько потрошителей и бросились в их сторону.

Преодолев половину ступеней, собиратель пропустил спутницу вперед, а сам принялся отстреливаться от ревущих внизу пришельцев, ловко вскарабкивающихся по ступеням и поручням. Но вот Матвей всадил пуль двадцать в самого резвого, заставив его неуклюже грохнуться прямиком на побратимов. Совсем немного времени они выиграли.

Они оказались наверху. На этот раз стальная дверь, которую нанотермит лишь погнул, образовав проход, теперь была выломана полностью силой мерзляков.

Ступили в длинный коридор, к счастью пустой.

Звуки жуков позади послышались с новой силой. Значит, выбрались из подземелья. К тому времени Матвей и Арина уже добежали до главного входа, открыли массивные двери и оказались на улице.

Серая вуаль из облаков загораживала клонившееся к закату солнце. Ветер заметно усилился. Морось переросла в дождь, загораживая мокрой стеной видимость вокруг. В рытвинах многолетнего асфальта рябили лужицы.

Матвей протер вмиг обмокшее лицо, попытался перевести дыхание и посмотрел в сторону стеклянного купола станции. Им придется бежать очень и очень быстро, чтобы добраться до туда.

— Скорее.

Он слегка подтолкнул Арину и оба выбежали на заваленную машинами трассу.

Капли дождя становились тяжелыми, барабаня стальные крыши автомобилей. Среди этого шума послышался визг потрошителей, идущих по их следу. Один из них подобрался так близко, что Матвею пришлось положить контейнер с «Копьем» на асфальт, развернуться и начать стрелять. Удалось отстрелить пару конечностей, но вдруг кончились патроны, а для перезарядки времени не оставалось. Тогда вперед выступила Арина и тремя точными выстрелами — к удивлению Матвея! — угодила мерзляку в глаз. Тварь не убили, но свалили с ног и заставлять извиваться на асфальте.

— Отличный выстрел, — похвалил он ее и с радостью отметил бы сообразительность сестры, которая вовремя сообразила поддержать его огнем, если б не раздавшийся вдали очередной визг.

Они продолжили убегать.

Впереди показались деревья небольшого парка. Матвей видел его с крыши НИИ и заключил, что они совсем рядом.

— Здесь можем срезать, — пояснил он Арине и указал на почти незаметную тропку.

Мерзляков не было слышно. Не уж то оторвались?

Воспользовавшись затишьем он перезарядил винтовку последним магазином.

Бежали как угорелые. Арина поскользнулась на грязи, но Матвей живо помог ей подняться.

Очутились в сквере, в его центре стоял пьедестал и полуразрушенный памятник некоего мужчины с электронным планшетом в руках, сидевшего на стуле. Закрепленная гранитная табличка возле ног статуи испорчена следами от пуль и так сильно истерлась за эти годы, что прочесть имя было почти невозможно. Вполне вероятно он являлся каким-нибудь ученым.

Они дернулись в сторону тропы, ведущей к станции, пока вдруг дорогу им не пересек потрошитель, прыгнувший невесть откуда. Существо завизжало и медленно направилось в их сторону, угрожающие выпятив свою конечность-копье.

Матвей прицелился и почти было нажал на спусковой крючок, как вдруг слева послышался новый визг. Еще один потрошитель.

Они появились один за другим, окружили их и медленно замыкали кольцо, заставляя пятиться к памятнику неизвестного.

Дыхание Арины участилось. Ствол револьвера в ее руках ходил ходуном.

Матвей судорожно искал взглядом прореху в кольце мерзляков, пытался наспех сообразить, как бы им прорваться…

— Арина?

Молчание.

— Арина, — чуть тверже.

— Д-да?

Потрошители приближались медленно, будто бы издеваясь и растягивая их чувство неминуемой гибели. Жуки не рисковали, прекрасно зная, что железные штуки в руках их жертв способны сделать больно.

— Возьми контейнер. — Он протянул ей образцы «Копья».

Она подчинилась.

— Видишь того хиленького, самого слабого на вид? — указал Матвей на одного из потрошителей. На самом деле хилым он не был, и собиратель сказал это нарочно, чтобы выбрать правильный путь для отступления, а заодно немного успокоить спутницу.

— Да, — отозвался слабый голос.

— На счет три бежим к нему, я начинаю стрелять всем, чем имеется, а ты тихонько проскользни мимо и беги к станции.

— Нет. Я тебя не брошу.

— Делай, что я говорю!

Кольцо почти сомкнулось. Остроконечные лапы поднялись, приготовившись к атаке. Визг стал тише, но в то же время протяжнее.

Ему вспомнился вчерашний странный разговор с Лейгуром, эхом повторившийся у него в голове:

«Он сказал, что ты должен быть готов, Матвей»

«Готов к чему?»

«К смерти»

Он сменил режим огня на автоматический.

— Приготовься.

— Нет, не делай этого, Матвей, не…

— Раз…

— Я не…

— Два…

— Пожалуйста!

— Три!

Раздалось резкое визжание одного из мерзляка.

По коже Матвея пробежали мурашки. Он наблюдал, как один из потрошителей внезапно поднялся в воздухе и, словно схваченный огромной и невидимой рукой, стал извиваться, пытаясь вырваться. Но вот одна из его конечностей отрывается как хрупкая веточка и отлетает в сторону, прямо к ногам Матвея и Арины, истекая зеленой жижей крови. То же самое происходит и с другими лапами, будто бы шаловливый ребенок-гигант решает поиграться с маленьким жуком в попытке узнать, как тот на это отреагирует.

Приглядевшись как следует, Матвей заметил странную черноту вокруг убиваемого потрошителя, которая обволакивала свою жертву. Затем раздался шум, тот самый, походивший на белый шум рации или телевизора без сигнала.

Это была Тень.

Мучимый агонией мерзляк резко затих, когда раздался хруст сломанного панциря и его внутренности повалились наружу.

Остальные потрошители всполошились. Они принялись отступать, пощелкивая друг на другом (одним словом, разговаривали), пока вдруг каждого из них не стала постигать та же участь, что и их собрата.

Маша оказалась права, когда была не в состоянии описать Тень. Это существо — язык не поворачивался назвать это существом, скорее оно походило на живую субстанцию — молниеносно передвигалось от одного мерзляка к другому. Порой оно меняло форму, походя сначала на потрошителя, затем на гигантского ящера. Иногда угадывались следы волчьей пасти, сомкнувшаяся на одном из пришельцев.

Матвей не знал, собиралась ли Тень добраться и до них, но выяснять это он был не намерен. Воспользовавшись переполохом, он крепко сжал Арину за предплечье (она все никак не могла оторвать взгляда от происходящего хаоса), и ринулся к станции.

Гулкий звук их спешных шагов раздавался на территории станции, а визги мерзляков позади утихали.

Оказавшись в