— Простите, — пискнула девица, — но вас срочно в «связь» зовут, там кто-то очень хочет с вами поговорить.

— Понял, иду. Спасибо, — кивнул Тапок, но вряд ли она услышала, бегом удирая куда-то вглубь поселка, подальше от страшного бородатого дядьки с пистолетами и безумными глазами, который спросонья едва ее не пристрелил.

С силой потерев лицо руками в перчатках, Тапок пружинистым шагом пошел к рубке. Кто мог его вызывать? Логично, что только бедуины. Выспаться ему не дали, но модифицированный организм умел восстанавливаться даже в этот короткий срок, так что сейчас он был в разы свежее, чем полтора часа назад, хоть и чувствовал себя несколько разбитым.

В рубке ничего не поменялось: все тот же парень, что был тут пару часов назад, молча протянул ему наушники и вышел за дверь. Похоже, решил, что переговоры конфиденциальны. Ну, или ему с той стороны намекнули на это.

— Тапок на приеме. С кем говорю?

— О, Быстрая Смерть! Воистину, небеса радуются вместе со мной, узнав, что ты жив и здоров!

— Алькарон!

— Он самый, он самый, друг мой. До меня донесли вести, содержащие твои слова. Скажи мне, верно ли я понял, что они относятся к той самой беседе, которую мы вели утром в последний день совместного путешествия на моем скромном корабле пустыни?

— Верно.

— Ты все так же немногословен. Что ж, ради такого я готов прибыть. Но что тебе нужно от старого, усталого бедуина?

— Вот это, — Тапок продиктовал наименования. — Либо аналоги военного класса.

— Ого! — Алькарон замолчал, явно что-то прикидывая. — Наверное, у меня есть почти все, хотя кое-что придется поискать по закромам. Но ты же понимаешь, что это стоит даже в цивилизованных местах диких денег. А уж здесь…

— Гравиплатформа в качестве оплаты устроит? Среднего класса, с установленным серьезным оружием и полностью исправная.

— Хм. Вещь подобная моему племени пригодится, но нужно увидеть ее, понять, насколько она хороша и быстра. Да и все равно этого будет мало…

Вот ведь жадная скотина!

— Могу еще подкинуть оружие второго-третьего поколения. Но немного, — предложил Тапок.

— Вот это уже разговор! — обрадовался Алькарон, причем настолько, что даже забыл говорить с присущей бедуинам витиеватостью. — Хорошо, мы найдем то, что ты просишь, и привезем. В Дыру?

— Ну…

— Не беспокойся, нас никто не слушает. Канал зашифрован, так что можешь говорить открытым текстом.

— Да. Я в Дыре, это поселок в паре дней пути от Хаба. А платформа возле Хаба спрятана.

— Ну тогда имеет смысл встретиться возле платформы. Проверим ее, пригоним в Дыру и тут «рассчитаемся». Устроит?

— Устроит. Когда ждать тебя?

— Три-четыре дня.

— Давай четыре. Мне тоже надо будет подготовиться, а еще и дорога. В одиночку, сам понимаешь, опасное путешествие получается…

— В одиночку? А как же Лживый язык, Механическая дева и Жрец машин? Как его…Вик, кажется?

— Вик…Вик погиб.

— Что ж, — вздохнул Алькарон, — надеюсь, смерть его была достойной?

— Была… — сам же Тапок так не считал. Смерть не может быть достойной или недостойной. Она может быть своевременной (если такое вообще возможно) и может прийти в самый неподходящий, неожиданный момент, как случилось с Виком. Глупая случайность, случайная пуля, и все…

— Мы будем ждать тебя у Хаба на стандартном месте причала через четыре восхода.

— Лучше к Хабу не соваться, — предупредил Тапок, — там полно охотников…

— Охотников? — удивился Алькарон. — Что они там делают?

— Долгая история… Как насчет места встречи у старой башни, километрах в пятидесяти от Хаба. Знаешь, где это?

— Да, — ответил Алькарон после секундной заминки, — встретимся там…

Тапок начал собираться в путь, и тут ему вновь пришлось держать оборону — его не хотели отпускать самого, и в этот раз воевал Тапок вовсе не с Бесом. Тот как раз к Хабу лететь и не хотел.

А в попутчики активно набивался Полоз, который сердито бубнил из-под бинтов, что вот сейчас Тапок за здорово живешь потратит все нажитое непосильным трудом, две турели автоматические, а запасов то там, запасов… И аргумент, что вне Пекла это все просто ширпотреб, не возымел никакого эффекта.

Полоз очень просто отбрил это все: «Вот когда улетим — тогда и не будет иметь ценности, а сейчас мы еще тут».

Тапку пришлось просто-напросто рявкнуть, напоминая, что платформа, в общем-то, его собственность. Полоз заткнулся на полчаса, а потом продолжил гнуть свое, упирая на то, что собственность то может и Тапка, но они команда, и такие решения должны принимать сообща. И вообще, Тапок, по словам Полоза, просто обязан взять его, Полоза, с собой, ведь только он сможет сторговаться с бедуинами. Из Тапка они все подчистую вытрясут…

Тапок медленно зверел, обдумывая, как треснуть нытика так, чтобы не повредить что-то из свежезаживших ран, но при этом заставить его заткнуться.

В итоге Полоз заткнулся сам, поняв, что переборщил, или скорее заметив кровожадный взгляд Тапка. Тем не менее, бубнить он не прекратил, но делал это уже себе под нос.

Тапок загрузил свой гравицикл, проверил запас энергии в конденсаторах и подошел к «Проходцу». Бес как раз заканчивал размещать в салоне пленника. Биркин выглядел совсем паршиво. Спесь с него слетела, и теперь это был просто пожилой кабинетный работник, попавший в те условия, которые он сам создавал местному населению. Тапок мельком глянул на него и перевел взгляд на Беса.

— Так, смотри: если все пройдет по плану — я появлюсь в течение недели. В случае проблем, или если меня не будет дольше — бросайте там всю эту рухлядь и валите. В селение Мика, в Дыру, куда угодно. Я вас сам найду. В конце концов, не думаю, что на этой планете нельзя найти еще что-то, кроме раздолбанной «Кикиморы».