— Ладно. Постараемся не вляпаться. Удачи, Тапок!

— И вам.

— Не продешеви! — крикнул Тапку Полоз, сидевший на пассажирском сидении в «Проходце».

Бес запрыгнул в кабину. «Проходец» загудел двигателями и стремительно понесся прочь.

Тапок накинул на глаза противопылевые очки, оглянулся назад, запечатлевая на всякий случай в памяти все — скалы, нависающие над домами из старых контейнеров, восхитительное глубокое-глубокое небо с лунами, освещающими дорожки Дыры, торчащую в небо антенну и вход в пещеры, собственно, само селение.

С этого места начинались его приключения здесь, им же и заканчиваются. Символично.

Он прыгнул за руль гравицикла и выкрутил акселератор на максимум так, что машина практически встала на дыбы и устремилась вперед со скоростью пули.

Эгер, вышедший попрощаться, застал вместо гравицикла и «Проходца» лишь два столба пыли в пустыне, разбегающиеся в разные стороны.

— Тьфу ты…и что за спешка? — проворчал он сам себе.

— Вы что-то сказали, босс? Один из охранников оглянулся на него.

— Говорю, что не просто так они сюда приезжали. Что-то намечается.

— Ну, это же Тапок…ему в принципе не сидится на месте, — хмыкнул охранник.

Эгер лишь покачал головой. Он чувствовал, что тут что-то другое, важное, но потом плюнул, развернулся и ушел в дом. Чуйки чуйками, а завтра работы полон рот.

Тапок остановился, загнав гравибайк на вершину небольшого обелиска, образованного тремя наклонившимися друг к другу скалами. Между их вершинами была небольшая ложбинка, укрывшая Тапка и его железного коня от случайных взглядов.

Отсюда, с самой вершины, открывался превосходный вид, чем, собственно, Тапок и хотел воспользоваться.

Сегодня все три луны светили особенно ярко, их свет падал на ровную, как стол, пустыню. Освещение было, конечно, не дневным, однако и его хватало, чтобы звезды померкли, а «песчаное море» просматривалось во всех деталях до самого горизонта.

Местами в нем поднимались скалы, местами виднелись глубокие провалы. Казалось, вот-вот, и барханы покроются волнами, медленно бегущими куда-то, пена будет собираться у скал, а стихия начнет вгрызаться в твердый камень, мало-помалу стачивая его…

А вон и местная «акула» — Ха, причем здоровенный, метра полтора, как минимум, ползет, оставляя за собой широкую полосу разворошенного хвостом песка.

Внезапно варан дернулся и быстрыми движениями принялся закапываться. Похоже, что в пустыне появился кто-то еще. Тапок обвел взглядом окрестности, но ничего подозрительного не заметил.

Но чего-то же варан испугался?

Затем на самом горизонте виднелась здоровенная тень, неспешно так, вразвалочку бредущая по своим делам.

Кы! Старый знакомый!

М-да. На месте варана Тапок бы тоже спрятался от греха подальше.

А то вдруг где-то влез в любимые грибы этого биологического танка? Мяукнуть не успеешь, как сожрет.

Но направление движения Кы Тапок на всякий случай запомнил, планируя облететь его как можно дальше. Предыдущая встреча ему очень не понравилась, и знакомиться с еще одним представителем этого вида Тапок абсолютно не хотел.

Ночь прошла удивительно спокойно. Никто не пытался сожрать Тапка, никто даже не приблизился к гравилету, рассекающему ночь на максимуме возможностей своих движков. Ближе к рассвету, пытаясь себя взбодрить и просто дурачась, Тапок с разгону просто спрыгнул со скал на громадное солевое пятно и полетел, взламывая за собой корку на розовато-серой соли, выбрасывая два фонтана осколков к небу. Зачем? Просто так. Потому что у него было ощущение окончания этого отрезка жизни и хотелось заполучить хоть немного приятных воспоминаний о Пекле.

Вплоть до самого Хаба неприятности как будто обходили Тапка стороной — даже группа рейдеров, завидев его, вместо немедленной атаки решила сначала поговорить, что для подобных типов даже странно.

Перекинувшись парой фраз по рации, до маров дошло, с кем они столкнулись, и вся банда тут же дала заднюю, умчалась прочь.

Даже среди отморозков было мало тех, кто не слышал о Тапке и не знал, что он подвязался сотрудничать с Сальваторе, так что до платформы Тапок добрался вообще без проблем.

За прошедшие дни никто не нашел ее, так что «товар» был в целости и сохранности. Оставалось просто подождать, ну и понаблюдать, раз уж такая возможность выдалась.

Кажется, чужие и «РоботЭкс» поняли, что теми методами, которыми они действуют, добиться результата будет непросто. И, похоже, о чем-то договорились с городским руководством. По крайней мере, никаких больше ботов над городом не висело. Хотя опытный глаз Тапка все же выхватывал среди людей в городе фигуры, движущиеся в эдакой характерной манере, присущей «охотникам» чужих. Более того, за полчаса наблюдений он видел «таких» дважды.

А еще очень Тапка напрягал дымок, слабо курящийся из окон и дверей здания «мэрии», и полное отсутствие полицейских Хаба на улицах. Кажется, под шумок и чужими руками кто-то переделил город.

И Тапок зуб был готов дать, что знает даже, кто именно. Папа Лука с сыночком Авелем. Сто пудов или натравили чужаков, пообещав взамен что-то, или просто под них сработали, устранив последнюю преграду к власти над Хабом, получив в свое распоряжение весь город на блюдечке.

Более мелкие банды формально останутся, но перейдут под протекторат Сальваторе, а они сами станут «монополистами», верховной властью и в Хабе, и в его окрестностях.

А вот ему, Тапку, стоит десять тысяч раз подумать, прежде чем сунуться в город. Что-то подсказывало опытному бойцу, что его уже продали с потрохами. Какие бы там договоры и обещания ни были, но если на кону власть, все прочее идет по боку.

Разве что интересно, продали совсем или так, формально? Хотя…какая разница? Кто знает, что именно предложили чужаки за Биркина? Рисковать и проверять «верность» семьи Сальваторе не стоит.

Правда, риском было и нахождение около платформы. Как минимум Авель знал об этом месте, но не сдал его.

Тапок только сейчас осознал, что здесь его могла поджидать засада.

Хотя…то, что они здесь стояли — это одно. А то, что оставили тут платформу — другое. Откуда Авель об этом мог знать?

Все же Тапок заспешил обратно к байку, и только тогда обратил внимание, что на той самой скале-полужопии