Он провел корабль над непроходимыми горами Новой Гвинеи, над ее непролазными джунглями и посадил в центре той самой туземной деревни. Но теперь она была пуста! Повсюду валялись брошенные впопыхах юбки из пальмовых листьев, ожерелья из кабаньих зубов и недопитые кокосовые орехи. Как впоследствии выяснилось, когда небосвод сдвинулся с места, туземцы с воплями «Он вертится!» сбежали только им известными тропами в отрезанный внешний мир. И там приобщились к цивилизации устроились на работу, а детей отдали в школу.

– Руль за крайней хижиной. На священной поляне, – прошептал великий астронавт, дабы не спугнуть угонщика, и, привстав на цыпочки, повел свой отряд на окраину деревни.

Обогнув крайнюю хижину, наша группа захвата вышла на священную поляну, благоговейно украшенную пучками сушеных трав и гирляндами тропических цветов. Посреди поляны, словно гриб на тонкой ножке, торчал О Великий И Несравненный Руль. Это была обычная автомобильная баранка. А рядом с ней природа установила слегка потертое кожаное сиденье для предполагаемого водителя Земли. На нем сейчас восседал худощавый плешивый мужчина и, напряженно подавшись вперед, крутил баранку, будто несся по шоссе, объезжая рытвины и обгоняя другие машины. Угонщик был в одеянии альпиниста и лесоруба – в штормовке, ватнике.

Возле его ног, обутых в тяжелые ботинки, были свалены в кучу альпеншток, веревки, топор и пила.

– Слезайте! Вы приехали! – торжественно возгласил командир на всю священную поляну. – Прошу предъявить права на вождение планет!

– А их не дают никому, – небрежно отмахнулся угонщик, даже не повернув головы и продолжая вершить свое черное дело.

– Их уже кое-кому выдали! Узкому кругу лиц. Вот мои водительские права! Теперь я поведу планету! – И командир показал свои документы.

Угонщик наконец соизволил обернуться и спесиво произнес:

– Великий астронавт, что ли? Аскольд Витальевич? А я тебя не боюсь. Я – сам Барбар!

– Вы не Барбар! Вы по сравнению с ним слабак. Планету и ту не смогли угнать, – засмеялись наши герои.

– Да что с ним раговаривать! Может, лучше его пугнуть? – предложили бывшие злые силы.

Они толпились за спинами командира и его товарищей, с любопытством тянули шеи из-за их плеч.

– Об этом забудьте! – строго предупредил командир. – Теперь вы служите добру!

Но угонщик уже увидел их сам и, не зная, что они бывшие, выскочил из-за руля и пустился было наутек. Да его остановило здравое замечание великого астронавта:

– У вас ничего не выйдет! Вы окружены! Океаном! Вместе с Новой Гвинеей!

– Тогда сдаюсь, – вздохнул незадачливый угонщик и покорно поднял руки. – Это все Барбар. Обещал мне скейтборд. Ну, доску, что на колесах. Говорит, поезжай туда-то и туда-то, перевали через горы, пробейся сквозь джунгли. И если угонишь планету, то скейтборд будет твой. Вы спросите: зачем мне, взрослому дяде, понадобилась эта игрушка? А я отвечу: в душе я еще ребенок. И вот теперь я остался без скейт-борда, о котором мечтал с раннего детства, – закончил угонщик и печально опустил голову.

– Не горюйте! Он бы все равно не сдержал свое обещание, – сказали наши герои. – Нет уже того прежнего Барбара. Он превратился в мальчика Балбала.

А юный сыщик добавил:

– Я, так и быть, с вами поделюсь. Отдам свой скейтборд. Себе же оставлю роликовые коньки. Мне ни к чему такое богатство.

После этого великий астронавт сел за руль Земли и вернул ее на родную, давным-давно обжитую орбиту. И Земля благодарно дрогнула под их ногами.

– Пожалуйста! Мы тоже этому рады, – ответил ей командир, выражая мнение всего экипажа. – А ваше рулевое колесо, если вы не возражаете, мы снимем и заберем с собой. Дабы не было соблазна у прочих угонщиков планет.

Земля не возражала.

Вот каким мощным аккордом закончилось последнее путешествие великого астронавта и его друзей. Остался лишь сущий пустяк: отвести корабль на свой космодром и посадить, как и положено, на летное поле.

– Может, и пустяк. Для сопливых новичков. Но только не для наших мастеров-виртуозов, – говорили те, кто пришел на космодром встретить своих любимцев. А здесь собралось, почитай, все население Краснодара. – Наш-то Аскольд и его экипаж способны и самый наипустейший пустяк обратить в незабываемое феерическое зрелище. Помните, как они посадили «Искатель» тогда, двадцать лет назад? С каким элегантным шиком! Их звездолет развалился на кусочки, едва коснувшись земли. Интересно, что они припасли на этот раз? Какой особенный фокус?

Встреча вылилась в настоящий праздник. Над космодромом гремела музыка, на каждом шагу торговали сладостями и цветами. Даже сама Земля и та кружилась вокруг своей оси под вальсы Штрауса. И все при этом не сводили глаз с ясного голубого неба, специально промытого дождями. Время шло, а оно все еще было чистым-чис-т6. Ни одной темной точки, которая бы приближалась, приближалась и потом оказалась космическим кораблем, возвращающимся из дальних странствий.

– Что-то они опаздывают. Это на них не похоже, – удивились самые нетерпеливые.

И вдруг у всех разом затрезвонили мобильные телефоны. Из трубок донеслось загадочное бульканье, а затем на его фоне прозвучал голос великого астронавта. В его мужественном спокойствии ощущалась умело скрытая тревога:

– Алло! Это мы! Просим нас извинить! Наша встреча может не состояться. «Сестрица» выш… – И командир умолк на полуслове.

Что тут сразу же началось! Все заметались по космодрому, не зная, чем помочь попавшим в беду. В этой суматохе никто не заметил мальчишку, который вечно путал время и место встречи и, разумеется, опоздал и в этот день.

– Они приземлились там! Где делают лимонад! – кричал маленький вестник, указывая в сторону города, туда, где торчала заводская труба. – Они сидят на дне большого чана и пускают пузырьки.

Вскоре после этого великий астронавт и юнга отдали свой долг обитателям подземной страны – спутешествовали в их затерянный мир. Визит был кратким, и все же им сполна хватило и пленений, и погонь, и грохота, и крика. Во все стороны летели искры и щепки, шел пар и валил клубами дым. Тамошние жители постарались втиснуть в оставшийся малый срок весь набор приключений.

Но вот Аскольд Витальевич и Саня, уставшие и довольные, вернулись домой, и жизнь теперь уже всех наших героев вошла в прежнюю колею. Так, академик Александров не мешкая отправился в свой институт и с ходу, соскучившись по науке, открыл нечто этакое, что перевернуло науку вверх дном. Марина тоже не усидела дома, поспешила в школу к ученикам, да с таким пылом, словно не было позади ни коварного похищения, ни долгого томительного плена. Ученики всплакнули, сначала горько, потом светло, слушая ее рассказ о том, как простая избушка на курьих ножках после всяких мытарств стала полноправной курицей-несушкой. А Саня вновь превратился в опытного капитана Петрова и, получив под свою команду новенький звездолет «Искатель-3», полетел в отдаленные края на самом-то деле бескрайней Вселенной, повез туда бесценнейший гуманитарный груз. Но более всех был доволен юный Асик – его наконец-то приняли в настоящее сыскное бюро.