– С возвращением, брат. – Вик сжал локоть Грига, а затем склонил голову и ударил себя кулаком по груди, здороваясь с юношей, уже как с командиром: – Мы счастливы снова видеть тебя, Отец!

Все, кто уловил жест Первого Брата – на крыше, на башнях или внизу, на земле – вытянулись, отдавая честь тем же способом. На открытом пространстве слившийся в один звук грохот кулаков по закрывающим грудь латам прозвучал не так торжественно и коротко, как в «Улье», но все равно достаточно грозно, чтобы поднять в юноше волну гордости.

– Что делать с этими? – крикнули снизу.

Григ посмотрел на землю. Бартерианцы и Линти уже стояли на улице с приставленными к их спинам активизированными тесаками Братьев.

– Поаккуратнее! – сказал Григ Вику. – Линти – мой лучший друг, а этим двоим я обязан спасением! Пусть все трое пройдут внутрь этого здания – нам нужно собраться вместе и поговорить. Собери всех Бригадиров и будь сам!

– Хорошо, Отец, – кивнул Вик.

По его жесту Братья внизу спрятали тесаки, и достаточно галантно, насколько умели, пригласили гостей проследовать внутрь.

Оказавшись в просторном деревянном зале за большим, круглым, массивным столом из твердого сорта дерева, оглядев лица людей, сидящих вокруг него, Григ почувствовал, как в душе таит холод опустошения, сменяясь радостным, сладким чувством умиротворения и спокойствия. Он снова оказался в своей семье! Он снова был среди настоящих друзей, готовых отдать жизнь за него или принять его жизнь взамен своей. Рядом сидела золотоволосая и синеглазая богиня, настолько родная, что захотела прилететь сюда, в дикие условия необитаемого Ингана, чтобы разделить судьбу Грига или умереть вместе с ним. Пробегающий по спине холодок предстоящего последнего испытания только добавлял остроты ощущению, что мечта, наконец, исполнилась – Григ был счастлив и тем, что имел сейчас, и тем, что должен будет уйти героем, в окружении всех своих родных и друзей – достойно, благородно и гордо, как подобает настоящему Отцу настоящего Великого народа. Страха уронить честь Боевого Братства и не вынести ответственности так рано доставшегося ему отцовского трона – самого большого страха, какой только мог позволить себе этот юноша – больше не было. Ничто больше не мучило Грига, ничто не причиняло ему боли и беспокойства. Впервые с того момента, как разведчики «Улья» засекли в космосе злосчастную «Эльрабику» Тарибского Торгового Синдиката, Григ почувствовал себя счастливым и свободным от постоянной необходимости делать единственно правильный выбор.

– Опишите мне ситуацию! – разобравшись, наконец, в своих чувствах, и заметив, что все его ждут, попросил юный Отец.

– Мы построили крепость на манер древних «средневековых» замков Земли, – взял слово Вик. – Это мое решение – необходимости в строительстве не было. Стены благотворно влияют на психику, они объединяют и создают ощущение упорядоченности…

– Хорошо, Вик. Все здесь? Я имею ввиду, Совет Лиги вернул всех пленных и раненых?

– Насколько мы можем судить, да. Остальных считаем погибшими, – ответил Дор. – Среди тех, кто ушел – тысячи Младших – оставленный нами, «Улей» продолжал держать оборону…

– Проблемы?

– До недавнего времени, – отозвался Вик. – Только с питанием. Вода есть в избытке, а вот белки, углеводы и минералы приходится добывать ежедневно. Воины превратились в охотников и рыболовов.

– Люди недовольны?

– Никто не ропщет, Отец. Главное, что всем есть работа. Беда в другом. Воины привыкли к стандартному рациону. Наши организмы не принимают живого белка. Множество отравлений. Боли в животе, слабость. Лечить нечем.

Григ вздохнул, понимая, что пора переходить к главной теме.

– Что еще? – наклонившись над столом и внимательно глядя на своих командиров, потребовал он.

– Ты знаешь? – понял Вик. – Позавчера утром Братству предъявили ультиматум.

– Продолжай! – попросил Григ, откидываясь в своем деревянном кресле и закрывая глаза в ожидании уже известного ему приговора.

– Нам сказали, что в космосе несколько кораблей, – исподлобья посмотрел Дор. – Мы должны оставить тесаки и латы, разбиться на группы по пятьдесят человек и ждать ботов-эвакуаторов. Нас всех, включая детей и женщин, переправят на новое место. Если мы откажемся – парализуют и увезут силой.

– Когда вы должны дать ответ? – не открывая глаз, спросил Григ.

– Мы уже ответили, – прорычал Дор. – Тебя не было. Отец приказал нам жить здесь, значит мы будем жить здесь или умрем! Мы отказались рассматривать их условия!

– Но они ведь все еще ждут? – Брат вспомнил корабли на орбите.

– Нам дали три дня, чтобы подумать, – сообщил Вик. – Срок истекает сегодня вечером. Ты как раз вовремя, Григ!

– Чтобы что сделать? – юный Отец на миг испугался, что, может быть, Братья захотят уступить.

– Чтобы принять решение, – объяснил Вик.

– Но вы ведь его уже приняли? Если бы я сказал, что нам нужно уйти, вы бы обрадовались?

Братья вскинули на него глаза, удивляясь оскорбительному вопросу.

– Мы бы выполнили твой приказ, Отец, – осторожно, чтобы не вырвалось лишнего, произнес Дор. – Любой приказ! Но Братьям не нравится, что их вынуждают. Договор уже заключен. Мы приняли их условия ступить на Инган. Если нас не оставляют в покое здесь, не оставят и в другом месте!

– Продолжай, Дор! – подтолкнул Григ. – Что вы об этом думаете?

Глаза великана наполнились гневом:

– Мы думаем, есть только один способ сохранить дочтоинство Братства, Отец!

– Я тоже так думаю! – пожалев, что усомнился в людях, Григ улыбнулся. – Мы никуда не пойдем, если не захотим этого сами! Пусть придут и попробуют взять нас силой! Мир принадлежит Братству!

Он первым сжал зубы и больно ударил себя кулаком в грудь. Демоны-бригадиры, Дор и Вик вскочили на ноги и с горящими от восторга глазами повторили его движение. Мудрый Вик и чемпион Дор в равной мере устали от ударов судьбы и хотели лишь одного – встретить ее лицом к лицу и каждому воздать по заслугам!

«Григ, могу я сказать?» – испуганно заметалась в сознании Брата мысль Линти.

«Говори!» – разрешил Григ.

– Братья, это безумие! – пролепетала альтинка. – Я не сомневаюсь, что вы герои, но вам даже не позволят сражаться! Вас усыпят из космоса! Здесь, в долине, все мы – как на ладони!

Григ нахмурился, понимая, что Линти права, но чутье подсказало ему бросить взгляд на Виррадора – усы бартерианца как раз чуть-чуть шевельнулись.

– Ты что-то хотел сказать?! – резко спросил Григ.

Виррадор лишь улыбнулся:

– Так, подумалось…

– Говори! – потребовал юноша.

В этот момент в комнату вбежал красный от возбуждения Демон со знаком отличия технического персонала. Вик бросил на него взгляд, приказывая сообщить новость вслух.