– Десантные боты спустились в поле! Расстояние – двадцать километров! Высаживают пехотинцев!

Вик поднял руку, собираясь дать первое пришедшее ему на ум разъяснение, но Григ остановил брата взглядом и вновь требовательно посмотрел на капитана бартерианцев.

– Это еще ничего не значит! – поспешила пролепетать Линти. – Они высадили десант, чтобы собрать тела, когда все уснут! Или убедиться, что вы погибли!

Григ покачал головой, все еще не отрывая глаз от Виррадора.

– Он думает иначе! – заметил юный Отец.

– Все верно, – капитан ухмыльнулся. – Я думаю, они не станут применять ничего такого, чего у вас нет!

– Почему так считаешь?! – злясь, что бартерианец тянет резину, поторопил Григ.

Капитан продолжил все так же неторопливо:

– Ну… Нужно знать Лорконтэна…

– Говори!!! – гаркнул Григ, выходя из себя.

Тесак Дора в ту же секунду пересек стол и замер у самого лица Виррадора, намереваясь продолжить путь, если появится хоть малейший повод.

Капитан вздохнул, давая понять, что ничего другого не ждал от таких дикарей, и осторожно отодвинул свой стул, чтобы отдалиться от Дора и оружия в его могучей руке.

– Спокойно, я объясню, – сказал он. – Только не обижайтесь. Вы всех достали, ребята! По флоту ходят нехорошие слухи, сочиняют разные истории, бредят какими-то сверхлюдьми, какими-то полуальтинами… В общем, на месте Лорконтэна я бы поступил так же.

– Как «так же»?! – все так же громко поторопил Григ.

– Задушил вас голыми руками! – взглядом давая понять, что не рвется умереть, а всего лишь говорит правду, заявил Виррадор. – Нужно развеять миф, господа. И нет сомнений – он это сделает.

– Это же неразумно? – заподозрила подвох Линти. – Зачем Лорконтэну ненужный риск?

– Девочка?! – капитан посмотрел на красавицу и скорчил насмешливую гримасу. – Ничем наш генерал не рискует! У него семьсот тысяч вооруженных по последнему слову лучших и отборных солдат Ордена! Плюс – разведка с воздуха, то есть полный контроль за диспозицией и перемещениями противника! Это будет показательное выступление! С видеосъемкой и демонстрацией в новостях!

– Подожди, подожди… – боясь радоваться, остановил Григ. – Ты хочешь сказать, что пехотинцы высаживаются в десяти километрах от нашего лагеря потому, что Лорконтэн хочет встретиться в поле на равных?!

– Абсолютно в этом уверен! – заявил капитан. – Уверен, что он сам объявит об этом, едва истечет срок действия его ультиматума!

Григ взглянул на своих товарищей, замечая на лицах Братьев те же недоумение и неожиданную радость, которые переполняли и его самого.

– Дор, – Григ посмотрел на главнокомандующего, ощущая, как кровь закипает у него в венах, и сознавая, что любой из присутствующих здесь бригадиров испытывает в точности тоже самое. – Объявляй тревогу! Скажи, что каждый, кто хочет уйти достойно, сможет сейчас это сделать! Скажи, что выживем мы или нет, но честь Братства останется или уйдет вместе с нами! Сегодня все смогут встать в один строй: Маленькие и Младшие, Старшие и простые Братья! Напомни всем: «Мир принадлежит Братству»!

Рилиот в глубокой задумчивости сидел за столом в своем кабинете во Дворце Советов, крутил в руках указку-активизатор из черного неотолита и смотрел новости. Впервые за долгие годы жизни великий альтин чувствовал себя стариком. Ему стало понятно – будущее нельзя было предсказать или направить с точностью космического корабля – оно всегда могло пойти более, чем по одной дороге. Раньше Советник предчувствовал хороший исход своих предсказаний, а теперь понимал, что хороший для общества и хороший для него – далеко не одно и то же. Да, Лига не пострадала бы ни в том, ни в другом случае… А вот его дочь…

Рилиот взмахнул указкой, заставляя Мозг переключить канал новостей и убрать мельтешащие танцующие фигурки какого-то там балета. Мозг мог бы этого и не делать – взгляд Советника все равно смотрел мимо панорамы, разворачивающейся перед самым его столом. Рилиот тяжело и обреченно вздохнул, нервно вращая в пальцах гладкий, теплый на ощуп цилиндрик: вся его власть, все его знания, его связи, его сила альтина оказывались бесполезны, чтобы спасти единственную и драгоценную дочь, которую он любил больше жизни, которой гордился, как самым большим своим достижением, на которую любовался, как на самый красивый цветок в любимой оранжерее, на которую возлагал самые большие свои надежды и гены для зарождения которой подбирал долгие и долгие годы – практически, всю свою жизнь!..

Отец, который бессильно смотрел, как уходит в небытие его самый дорогой, самый любимый, самый преданный, нежный, красивый и добрый ребенок… Советник, который не мог нарушить закона и потому просто ждал, когда свершится непоправимое…

Рилиот заставил себя сконцентрировать внимание на голограмме. На выбранном канале новостей речь как раз шла об Ингане, куда вскоре должна была попасть его Линти. Точнее, об аукционе на Вилотонге. Аукцион торжественно объявляли открытым. Устроители не только ничего не теряли на решении Совета высадить туда пиратов из вернувшегося Лиге крейсера, но и воспользовались шумом вокруг этой истории, как рекламой для своего главного лота. Ставки обещали стать небывало высокими. Тут же выступавшие перед прессой военные уверенно и с улыбкою убеждали, что выставленная на продажу планета станет «стерильной» задолго до того времени, как определится ее настоящий, законный владелец…

В сопровождении своего совета Григ вышел на «обзорную» крушу сруба, где только что закончилось совещание военачальников. С высоты в тридцать метров он осмотрел созданный Виком лагерь. Теперь деревянный город кипел. Десятки тысяч поднятых по тревоге людей считали неуместным в такой ситуации передвигаться шагом или действовать не спеша – все носились, прыгали, перебрасывали друг другу оружие, чистили и точили лезвия мечей, топоров, кинжалов и прочих металлических игрушек, исправность которых могла сегодня спасти или погубить жизни, разминали суставы, разогревали мышцы, приводили в порядок латы…

– Что, если мы подождем врага здесь? – спросил Вик. – Стены хоть и из дерева, но все же препятствие. Учитывая, что у врага явное численное преимущество…

– На этот раз нет, – возразил Григ. – Твои стены горят. И еще – мы должны сохранить малышей и женщин – будущее Братства в руках этих слабых существ. Они останутся за стенами, чтобы выжить. Солдаты Лиги не звери – безоружных они не тронут.

И еще: если выстоим, Вик, Закон придется подправить. В «Улье» у Братства был приток свежей крови, здесь мы заперты на одной планете – только наши женщины могут родить детей, которые пополнят ряды нынешних воинов. Если выживем, у них будет новый статус. Не статус воинов, но и не статус пленных.

– Тем более, что эти-то сами решили вернуться. – Вик пожал плечами. – Я не возражаю, Отец.

– И уже сегодня не будем вызывать атаку на то, что нам дорого. Мы выйдем навстречу врагу сами, как делали это тысячу лет подряд… Сколько собрали воинов?