топала, как дурында.

– Не придирайся, Фрэнкс. Я копала могилу для мамы!

– В общем, ты меня поняла. Не топай, и к тебе не будет никаких претензий.

Девочки продолжают препираться. Их голоса звучат то тише, то громче, поднимаясь над рокотом волн. Наконец они прижимаются друг к другу и засыпают.

40

Рут просыпается. Осматривается, пытаясь понять, где находится. Она лежит на земле, справа от нее буш, слева – какая-то стена. Светло. Значит, еще день. Она не замерзла, но лицо и рука измазаны в грязи. Правда, она чувствует себя отдохнувшей.

Долго ли она спала?

Где она?

Кожу лица стянуло, глаза опухли от пролитых слез.

Почему она плакала?

Рут осознает, что в правой руке она что-то стискивает. Разжимает пальцы и смотрит на безжизненный телефон. И сразу все вспоминает.

Рут с трудом принимает сидячее положение, переводит дух и прислоняется к рюкзаку, лежащему на земле за спиной. Нестерпимо хочется пить. Она облизывает пересохшие губы и сразу ощущает во рту мерзкий привкус. Ах, ну да, ее ведь, кажется, стошнило.

Все еще сонная, неуклюжими пальцами она отстегивает от рюкзака флягу, трясет ее – воды на донышке. Отвинтив крышку, Рут выливает в рот последние капли, стараясь не касаться горлышка губами, чтобы во флягу не попали остатки рвоты. Ополаскивает рот и сплевывает на траву. Убирает флягу на место, водружает рюкзак на спину, поднимается на ноги и уходит со двора школы, продолжая свой путь к побережью.

Должно быть, она проспала полдня: солнце уже низко.

Дома теперь встречаются чаще – здания с не очень большими земельными участками. Это скорее сады, а не сельскохозяйственные угодья. Однако все окна плотно занавешены жалюзи, зашторены или закрыты ставнями.

Куда подевались их обитатели?

Все дома стоят чуть в стороне от дороги, ворота во дворы заперты на цепь или на засов, железные почтовые ящики у входов обозначают границы владений. Между домами купы деревьев – вечнозеленых или лиственных. Рут узнает березы. Но многие виды, которые растут только в этих местах, ей не знакомы. В ветвях весело щебечут птицы, под сенью крон шелестит трава. Поднялся ветер, воздух стал другой. Значит, где-то поблизости океан?

Впереди вырисовывается белый мост. Дойдя до него, Рут видит под дорогой извилистую речку с медленным течением. Она останавливается и перегибается через перила: вода в реке кристально чистая. Можно ли ее пить?

Ее слух улавливает отдаленный шум – рокот мотора.

Рут отводит глаза от танцующих на воде бликов и смотрит туда, откуда доносится шум.

Вдалеке на дороге появляется машина, она едет оттуда, куда направляется Рут. Инстинктивно она выскакивает на середину шоссе, размахивает обеими руками: если водитель следует в ту сторону, откуда она пришла, может быть и ей тоже вернуться вместе с ним.

Машина приближается. Рут видит, что это легковой автомобиль. На крыше – гора чемоданов.

Водитель и не думает сбавлять скорость, приближаясь к ней. Напротив, едет быстрее.

Рут перехватывает взгляд женщины в пассажирском кресле. Мужчина за рулем даже не смотрит на нее. Его глаза приклеены к дороге. Лицо у женщины усталое. Она прижимает к груди небольшой сверток. Младенец?

Машина проносится мимо Рут, лишь чуть-чуть вильнув, чтобы не наехать на нее. Рут едва успевает отскочить в сторону.

– Прошу вас!

Ее жалобный крик тонет в облаке выхлопных газов стремительно удаляющегося автомобиля.

Заднее сиденье завалено вещами. Заднее окно заслоняет открытый багажник, беспорядочно забитый сумками и всякой всячиной.

Рут беспомощно смотрит вслед уменьшающемуся вдалеке автомобилю. Когда тот полностью скрывается из виду, она решительно поворачивается и шагает в противоположном направлении.

Наверняка там, откуда они ехали, есть и другие люди.

Вскоре она доходит до кемпинга. За забором – ровные ряды автофургонов, перед некоторыми сушится белье.

Признаки жизни!

Впереди что-то краснеет: здание с красной вывеской на крыше. Вход в кемпинг? Магазин? Гонимая жаждой, она прибавляет шаг. Эмалевая надпись на овальной вывеске: «У Люси». Над дверью – выцветший навес, на котором от руки написано: «Газеты», «Закуски», «1000 мелочей», «Почта», «Все для рыбалки». У Рут учащается пульс. Дверь открывается, отражая солнечный свет, и из магазина кто-то выходит. Женщина. Седые волосы, короткая стрижка; на кончике носа – очки, к которым крепится поблескивающая на свету цепочка на шее женщины. На ней клетчатая рубашка с засученными рукавами. Она достает из пачки сигарету, быстро закуривает и делает глубокую затяжку.

– О, слава богу! – восклицает Рут и со всеми своими рюкзаками бегом кидается к магазину.

– Ах, какое приветствие! – улыбается женщина, выпуская из ноздрей белые струйки дыма.

– Магазин открыт?

– Конечно! Я не закрываюсь даже на день рождения королевы.

– О, слава богу!

– Входите. Я сейчас. Докурю только.

– Спасибо! – выдыхает Рут. – Большое спасибо!

Где-то в глубине магазина работает радио. Рут слышит низкий спокойный мужской голос, но не различает ни слова из того, что тот говорит.

Магазин, конечно, скромненький, глаза не разбегаются. Полки полупустые, упаковки слегка выцвели и покрылись пылью, но почти все необходимое есть, пусть по чуть-чуть. К тому же Рут чувствует запах готовой еды. Значит, здесь она найдет что-то, что можно сразу съесть.

– Доброе утро.

Снова появляется продавщица и приветствует ее, как будто они не общались буквально несколько секунд назад. Она проходит за прилавок, садится у кассы и сразу погружается в какие-то бумажки, разложенные по стопкам на потертой деревянной поверхности стола.

Рут наблюдает, как женщина берет по одному чеку из стопки, которую держит в руке, внимательно его рассматривает, затем перекладывает в другую стопку на столике. Потом берет из-за уха ручку и что-то отмечает в тетради, лежащей у ее локтя.

– Если нужно помочь что-то найти, скажите. Мне нельзя отвлекаться, а то забуду, где остановилась.

– Спасибо.

Рут расстегивает ремни на плечах и спускает рюкзаки на пол у двери.

Услышав шум, хозяйка магазина отрывается от своих бумаг.

– Вы что – и раковину с собой тащите?

Рут вежливо улыбается.

– Если понадобится моя помощь, крикните. – Женщина снова погружается в работу, внимательно перекладывая чеки из одной стопки в другую.

Рут потирает плечи: от тяжелого рюкзака они болят. Одна рука тоже ноет: должно быть, она ее отлежала, когда спала на земле.

Внимание Рут привлекает газетная стойка. Она подходит к ней. На первых полосах – те же несколько фотографий, которые она постоянно видит последние три дня: темные нечеткие спутниковые снимки непонятно чего – сровненной поверхности земли. Над ними крупные заголовки: «Полное уничтожение», «Конец света», «Гибель».

Читать очередную статью с догадками и предположениями о случившемся выше ее сил, но она берет одну