— Угостишься? — Ефим протянул мне сваренную в кожуре картофелину.

— Не, спасибо. Пока ещё завтрак перевариваю. — Я поднялся. — Посиди-ка здесь. Я быстро.

— Куда ты? — испугался Ефим.

— Да идейка одна нарисовалась.

— Чудишь, — неодобрительно покачал головой Егор, выслушав меня. — А ежели, пока мы с тобой в Поречье прохлаждаться будем, колдун как раз и притопает? И кому его встречать? Одной Земляне?

— Почему одной? Я тоже тут! — сунулся Захар.

— Ну да. С тобой-то, конечно, легче будет. Колдуна одним плевком одолеете.

Захар насупился.

— Если колдун придёт, пока нас не будет, значит, я ни хрена не понимаю в нечисти, — отрезал я. — Сколько лет ты в охотниках?

— Третий десяток разменял.

— И часто на твоей памяти колдуны при свете дня шарахались?

— Ни разу.

— Вот. А до темноты мы не то что в Поречье — в Питер смотаться успеем.

— Да с чего ты взял, что…

— С того. Что знание — сила. И если есть хоть призрачная возможность почерпнуть где-то знаний, чтобы обрести силу, это возможностью надо пользоваться.

— Ступайте, — вдруг поддержала меня Земляна. — У Владимира котелок крепко варит. Особенно по части такого, чего никто прежде не делал. А если колдун вдруг и правда без вас появится — мы сбежим, да и всё. Я Знаком обоих утащить могу. И Ефима, и Захарку.

Егор вздохнул, но больше спорить не стал. Поднялся, ухватил меня за плечо и начертил Знак. Через секунду мы стояли перед трактиром Фёдора.

— Жди здесь, — сказал я Егору. — Квасу пока попей, — и быстрым шагом двинул в знакомом направлении.

Объяснять швейцару у дверей Благородного собрания, кто я такой, к счастью, не пришлось. Запомнил меня, видимо. Пропустил без проблем. Хотя по лицу было ясно, что удивился раннему визиту. Благородные господа, как известно, об эту пору только завтракать садятся.

Я поднялся по парадной лестнице. Двери библиотеки были закрыты, но не заперты. Внутрь я вошёл без проблем. И тут же выхватил меч. Машинально — обретённые в новом мире рефлексы начали срабатывать раньше, чем успевал подумать.

Стоящий у книжного шкафа человек побледнел и рухнул на колени. Прикрыл голову руками.

Одет он был так, как одевались местные клерки. Простого покроя камзол без позументов, рубашка без кружевных манжет и пышной манишки. Лысоватый, щупленький. В общем, такой себе враг.

— Сорян, — буркнул я, убирая меч в ножны. — Не ожидал здесь в такую рань кого-то встретить… Да вставай, не бойся! Ты кто?

— Писарь, — не спеша подниматься, дрожащим голосом отозвался клерк. — Направлен сюда его превосходительством господином Абрамовым для составления библиотечного каталога. По просьбе его сиятельства господина Дубовицкого. Уж который день работаю…

— Точно, — вспомнил я. — Дубовицкий хвастался, что занимается восстановлением культурного фонда. Отлично! Ты-то мне и нужен.

— Вот, — сказал писарь, подведя меня к шкафу, стоящему особняком. — Если я вас правильно понял, то искомое может быть только здесь. Во всех остальных шкафах подобное не содержится.

— Угу.

Я открыл стеклянную дверцу. Книг на полках стояло немного, едва ли два десятка. Но все они размером и толщиной напоминали справочник, который лежал сейчас на столе в моей башне. С той лишь разницей, что справочник хранили бережено. А этими книгами будто от врагов оборонялись. А может, нападали на врага с ними в руках, такой вариант исключать тоже нельзя.

Деревянные обложки на каких-то книгах хранили следы от огня и стрел, на каких-то вовсе были расколоты, уцелел лишь небольшой кусочек у самого переплёта. Пара книг — вовсе без обложек. И без изрядной части страниц — тоже многие. Два фолианта выглядели так, будто их выхватили из огня. Причём в момент, когда гореть было уже особо нечему.

— Что это с ними? — ткнув пальцем в книги, спросил я у писаря. — В городе боеприпасы закончились? Или дрова?

Писарь опасливо покосился на мою перчатку, но ответил.

— Эти книги изымали у охотников. В некоторых случаях эти люди… оказывали сопротивление.

— Верю, — хмыкнул я. — Эти люди — могут… А зачем изымали?

— О, то было очень давно. Я слышал, что знания, содержащиеся в книгах, в ту пору считались смертельно опасными. Слишком много охотников гибло, применяя их.

Ясно. Ну круто, чё. Хранить источник знаний вдали от тех немногих людей, которые — единственные в мире! — обладают способностью их применять. Гениальная стратегия, ничего не скажешь.

Я взял справочник, выглядевший наиболее уцелевшим. Ого! С первых страниц стало понятно, что это не букварь, который выдал мне Прохор. Это уже что-то для старшей школы. Если не для высшей. Владение Знаками, указанными тут, предполагало ранг не ниже Боярина.

Я принялся перебирать остальные книги. В целом, похожая картина. Знаков — до чёрта, но воспользоваться ими я смогу нескоро. Ну же, удача! Повернись ко мне нужным местом!

Есть.

Один из обугленных огрызков содержал, кажется, то, что подходило мне по рангу. Впритык, но подходило. Я быстро пролистал оставшиеся книги и пришёл к неутешительному выводу — делать мне тут пока нечего. Сначала надо дорасти хотя бы до Витязя. Ну, логично, в общем-то. Простецкие знания отбирать и прятать никто бы не стал.

Я вернулся к обугленным страницам. Выбор, для моего ранга, был не так уж велик. И в распоряжении у меня — тридцать две родии. По меркам того справочника, что лежит дома на столе, количество вполне приличное. Здесь же — следующая ступень. С тридцати родий Знаки только начинаются. Есть, конечно, вариант утащить справочник в трактир и показать Егору. Может, он сумеет открыть больше, чем я. Или Земляна сумеет…

Может. А может, и нет. С чего я взял, что у Егора или Земляны есть в распоряжении свободные родии? Насколько я успел понять, полученные силы охотники не копили. Наоборот, стремились потратить как можно быстрее. При их-то профессии, когда каждый твой день может стать последним, и накопленное ты уж точно не передашь по наследству — разумный и оправданный подход.

А еще не исключён