— Подождите, я возьму выпить, прежде чем вы расскажете мне свою историю.

Она вернулась со стаканом в руке и села напротив меня:

— Слушаю.

— У меня очень богатая жена. Она капризна, иногда просто невыносима. Мы уже готовы были уехать в Африку, но три дня тому назад между нами произошла бурная ссора. Я ее третий муж, а ее дядя, являющийся владельцем фирмы, где я работаю одним из директоров, лишит ее наследства, если она со мной разведется. Она уже дважды разводилась.

Остановившись, чтобы перевести дух, я выпил кока-колы.

— Ну… — сказала она, — продолжайте.

— Ее дядя очень любит меня, я первый из мужей Энджи, имеющий химическое образование. Я могу стать все более и более полезным для их фирмы. Дядя придет в бешенство, если узнает, что она хочет и меня бросить. Но у нас с ней семьи не получается, все идет к окончательному разрыву. Дядя считает, что человек, не способный «жить нормально», не может возглавлять компанию. В случае развода он оставит ей некоторую ренту, а все свое состояние переведет в какой-нибудь фонд. Дядя знает, что мы должны поехать в Африку. Надо сделать так, чтобы он думал, что мы туда едем в полном согласии.

— Понятно, что вы затеваете. А по возвращении? Вы будете продолжать ломать комедию?

Я произнес доверительным тоном:

— Дядя серьезно болен, он это знает, но живет надеждой на лучшее. Все, кто хочет выкарабкаться, верят в чудо. Он протянет не более года. Если сможем соблюсти видимость семьи до его смерти, мы будем свободны. Жена будет богата, а я останусь пожизненным директором компании. Освободившись от дяди, мы разведемся. Она сможет делать все, что ей захочется, а я останусь на фирме. Энджи тайно уехала на Гавайи к друзьям, о которых дядя не знает. Мы встретимся с ней в Беверли-Хиллз после моего возвращения из Африки.

— И вы полагаете, что я смогу ее заменить? — сказала она — Так?

Она облегчала мне жизнь.

— Ну да.

— А почему вы обратились к незнакомке?

— Трудно сделать соучастницей одну из наших знакомых. Если бы мы попросили одну из подружек сыграть роль моей жены, та, которая согласилась бы на это, обязательно предала бы нас по неловкости или неосторожности, а возможно, по злобе. Вы похожи на жену, вы честны и внушаете доверие.

— А он не приедет в Африку?

— Кто?

— Дядя.

— Нет.

— Но зачем тогда ехать вдвоем… Вы могли бы сыграть эту комедию самостоятельно.

— Для видимости. Отели, поездки, мне нужна миссис Ландлер.

Она посмотрела на меня очень пристально:

— Вы хотите также спать со мной?

— Нет. Абсолютно нет. Мы будем жить в одних комнатах, но без тени двусмысленности.

Она помолчала, затем произнесла ровным голосом без всякого чувства:

— Не менее пятидесяти тысяч. Имея пятьдесят тысяч долларов, можно начать новую жизнь. Я теряю работу здесь. Она не очень приятна, но все же работа.

И принялась размышлять вслух:

— Я разошлась со своим парнем два месяца тому назад, значит, тут проблем не будет. Родители мои живут в Баффало, я скажу им, что мне представилась редкая возможность увидеть диких животных на свободе.

Я ухватился за эту надежду:

— Энни, вы согласны?

— Я подумаю до завтрашнего утра.

— Если согласитесь, то необходимо будет послезавтра вылететь из Лос-Анджелеса в Париж.

Она встала.

— За пятьдесят тысяч. Ответ дам завтра.

— Согласен на пятьдесят тысяч, если дадите твердый ответ сегодня…

— Нет. Завтра.

— Тогда я приду очень рано. В восемь утра устраивает?

— Я позвоню вам в гостиницу.

— Исключено. Или сейчас, или забудем об этом.

Она сдалась:

— Согласна. Встречаемся здесь завтра в восемь утра.

— Если согласитесь, будьте готовы. Мы сразу же уедем в Лос-Анджелес.

Уйдя от нее в очень возбужденном состоянии, я решил пройтись пешком по темным улицам. Пройдя не меньше двух миль, я подошел к сверкающему отелю «Цирк-Цирк», поднялся в номер, лег на пропахшую дезинфекционными средствами кровать и стал размышлять. Она раздумывала. Она опасалась, хотя мне казалось, что слишком быстро смог ее уговорить. Надо бежать? Я мог бы скрыться, и она никогда бы меня не нашла. Она знала только мое имя. Один раз я произнес фамилию Ландлер, но она об этом не вспомнит.

Я дремал, мысленно перебирая подробности событий в доме на озере Тахо, проверяя каждую деталь. Не оставил ли я там какие-нибудь улики? К пяти часам утра я был совершенно обессилен и чуть было не решил позвонить Сину и во всем ему признаться. Во всем. Чтобы закончилась эта пытка… Но пришел рассвет, кошмары исчезли. Если Энни примет мое предложение, я получу еще месяц отсрочки.

В половине седьмого утра я спустился в кафе-шоп гостиницы, заказал гамбургер, яйца и кофе. Я забыл даже умыться и побриться. Выйдя из гостиницы, я направился в отель «Дезерт Инн», взял напрокат «бьюик», вернулся в «Цирк-Цирк», заплатил за гостиницу и забрал чемоданы. В любом случае, если Энни не примет мое предложение, я уже засветился в Лас-Вегасе, и мне придется немедленно уехать в Тихуану. К ее дому я подъехал с опозданием. При свете дня сдвоенные домики выглядели получше, лужайки были прибраны. Выйдя из машины, я позвонил по домофону. Ее звали Энни Уайт. Спустя несколько секунд она выглянула в окно. Она ждала меня, открыла входную дверь. Спустя несколько минут я уже находился в ее гостиной.

— Хелло…

Я наблюдал за ней. Энни едва сдерживала волнение.

— Я все обдумала. Вы не передумали? Вы по-прежнему хотите ехать со мной?

— Если вы собрались ехать, то уезжаем немедленно.

— Я согласна… при условии, что получу деньги.

— Да получите вы свои деньги!

— Когда?

— По возвращении.

— За кого вы меня принимаете? — спросила она весело. — Вы полагаете, что я поеду, рассчитывая только на ваше доброе лицо? Сейчас мы поедем в банк, вы переведете на мой счет двадцать пять тысяч долларов. В противном случае я никуда не поеду.

Я не мог торговаться и обсуждать условия.

— Хорошо, это мы все сделаем в Лос-Анджелесе, до отлета вы получите подтверждение вашего банка. Мы обязательно должны будем улететь самолетом TWA, вылетающим из Лос-Анджелеса завтра в 10 часов утра.

— Мне нужны кое-какие дополнительные сведения. Как ваша фамилия? Я слышала ее, но забыла.

— Эрик Ландлер.

— Сколько вам лет?

— Тридцать шесть.

— Сколько лет вы женаты?