а многочисленные посетители не орали как обезьяны в брачный период, пытаясь перекричать продавцов, использующих магию чтобы быть громче всех. Тут все разговаривали вполголоса, а то и шёпотом, ведь артефакты — дело куда более интимное, чем поход в бордель с экзотическими модификантами. Своевременно использованный артефакт может спасти жизнь, так что лишним людям ни к чему знать о свойствах представленного товара. Большую часть торговли составляла работа под заказ, и принимать их могли только сами мастера. Профессиональных продавцов же сюда просто не пускали.

Я направился в ближайший отдел, где не было покупателей. В нём торговала симпатичная девушка с кошачьими ушками на голове и большими голубыми глазами. Увидев Руса, она прижала уши, и почти зашипела, но обратилась ко мне приветливым, дружелюбным тоном.

— Чем я могу вам помочь?

— Ох, к сожалению, у нас с другом нет таких денег, чтобы купить ваши чудесные товары. А вообще, я тоже мечтаю о таких же прелестных ушах как у вас.

— А я-то как сожалею, что у вас денег нет! — честно сказала ведьма — Но уши всё равно не купить, с ними нужно родиться.

— Но, у вас же накладные. — настаивал я, осмотрев собеседницу магическим зрением.

— Не правда… — ведьма смутилась.

— А деньги у меня скоро появятся, я знаю где заработать. И ушки хочется, совсем как живые! Можно погладить? — я протянул к ней руку.

— Они живые! Нельзя! Кто ты такой вообще?

— Моё имя Джеймс, Джеймс Андерсен. Бывший имперский аристократ и вождь племени свободных людей.

— Вождь без денег?

— Монеты не растут в Пустоши, поэтому я прибыл сюда. Я знаю, как заработать.

— И как?

— Я буду участвовать в боях на арене. Сегодня у меня поединок с какой-то Лилит, знаете про такую?

— Это лучшая ведьма арены, она ни одного боя не проиграла. Плохой у тебя план, аристо.

— Пока не проиграла. Император Василий изгнал меня, потому что боялся моего могущества, а народ империи называл меня Воплощением Хаоса, чьё пришествие было предсказано в далёкие времена… — понесло меня.

— На арене нельзя использовать атрефакты, и в долг я ничего не продаю! — моё очарование на ведьму не подействовало, а Рус, кажется, проникся.

— Мне не нужны артефакты, чтобы победить Лилит. Я просто смотрю, на что можно потратить мой выигрыш. Но если вы не готовы сделать для меня такие же ушки, прощайте.

Я вышел в коридор, и спросил у Руса:

— Ну как, думаешь она заинтересовалась?

— А ты правда этот… из пророчества?

— Не знаю. Мне сказали об этом один раз, и скорее всего в шутку. Какая разница, главное, чтобы хоть кто-нибудь из них поставил на меня.

— Ага, только поторопиться надо. Мы должны были прийти на арену час назад.

— Тогда, не будем терять время.

Я повторил представление в пяти отделах, так же с явлением чудес и упоминанием пророчества. К пафосным речам артефакторы были привычные, им регулярно приходится иметь дело с вождями вроде Гефеста, так что сумасшедшим меня никто не посчитал. Ну а после боя, если хоть кто-то поставит на меня деньги, я сразу же стану самым своим и желанным гостем, которому можно продать любые вещи, какие он попросит. Я надеялся разжиться-таки парой кристаллов.

Осталось только выиграть бой.

На арену мы опоздали на два часа. Однако, зрители не скучали. Я предъявил знакомому Себастьяна свой герб, и он пошёл заново согласовывать поединок с распорядителем и Лилит.

Я не был уверен в своей победе. Лилит в бою использовала тёмные энергетические сферы, которыми легко могла проломить стену Цитадели, даже на магически укреплённых участках. Немного утешало то, что на арене не принято биться на смерть.

По пути сюда я уже пробовал воспроизвести ту штуку, которой мантикора плевалась кислотой, но получилось не совсем то. Монстр отправлял в полёт энергетический снаряд, а у меня зарядить его не получалось, только выстрелить. По магическим меркам — детский сад, ни управлять полётом, ни возвращать снаряд после удара, ничего. Ожидая начала поединка, я попытался разобраться со вторым своим козырем, фиолетовой магией Кая.

Сейчас я мог только призвать ту минимальную «сеточку» на загривок, которой меня научила Венди. У меня физически не было времени на долгие тренировки, чтобы я смог распространить её дальше, но в моей задумке подружить данную магию с големами неожиданно появился прогресс. Изначально, у них нет ничего общего, кроме сложности управления, так что, если автоматизировать создание фиолетовой структуры, можно легко покрыть ей всё тело вообще без тренировок. Но это невозможно, ведь центр управления големами её не воспринимает.

Зато теперь у меня есть голем, предназначенный для распространения любой дряни по всему телу! Осталось только решиться использовать его на себе. Но и этого я сделать не успел — пришло время выходить на арену.

Бои проходили на самом верхнем этаже Цитадели, под куполом, слишком покатым чтобы быть настоящей вершиной циклопического сооружения, но притворяющимся таковой. В промежутках между осветительными приборами виднелись серые полосы древнего бетона, а яркость света с непривычки слепила. Форма арены была самая простая — круг диаметром около пятидесяти метров, по краям — восходящие трибуны, на противоположной стороне — тёмный проход, из которого появится мой оппонент.

Первой объявили Лилит — непобедимую чемпионку, которой предстоит надрать задницу имперскому выскочке. Из тени вышла стройная женщина с острыми эльфийскими ушами, заметными даже с такого расстояния. Одета она была в кожаный топик и миниюбку, а в руках держала пару кинжалов. Я тут же начал всматриваться в неё магическим зрением, но увидел только множество иссиня-чёрных шариков, хаотично перемешивающихся между собой, образующих человеческую фигуру. Уши же были накладными, как и у артефакторши, с которой я сегодня разговаривал.

А вот с того, кем объявили меня, я был несколько озадачен.

— Злобный имперский оккупант, враг всех свободных людей Пустоши, Сын главы клана, Шинэма Хоу Ньянг!

И вот тут я понял, что одет почти также, как Шин на банкете, только жилетка зелёная. То есть, нефритовая, кланового цвета Ньянгов. Вспоминая количество азиатов в Цитадели, становилось очевидно, что если Василоном правят Грозные, то Цитаделью — Ньянги. Но, разумеется, не напрямую. Получается, Себастьян втянул меня в национально-освободительную борьбу, да ещё и на стороне колонизаторов! Ему то наплевать, он работает со всеми, кто готов платить, а мне в этой империи ещё жить. И далеко не всем кланам понравится моё сегодняшнее выступление, вне зависимости от результата.

Меня подтолкнули в спину, чтобы я скорее выходил.

Лилит подпрыгнула, сделала в воздухе сальто и замерла в нескольких сантиметрах над песком. Красивая. Красные волосы, собранные