прохладные истории. А хозяин его — вообще хам! Уши у неё, видите ли, не настоящие. Как он вообще это узнал?

Мысли о том, что он может раскрыть её истинную личность так же легко, как фальшивые ушки, немного пугали Марину. Но она уже почти забыла, от кого прячется, а каждому, кто придёт за ней, придётся встретиться с Яной. Беспокоиться не о чем.

Яна давно должна быть дома. Нужно купить мяса, ведь она приходит с работы уставшей. На самом деле, Марине было не обязательно работать — подружка легко обеспечила бы её, не только необходимыми вещами, но и вообще всем, о чём можно мечтать. И всё же, она не хотела от неё зависеть, а может ей было попросту скучно сидеть дома целыми днями. Да и быть мастером-артефактором это очень интересная работа.

На рынке Марина долго не торговалась, взяла у знакомого продавца свежее, но очень дорогое мясо и поспешила домой. Жилая секция располагалась ниже, и ближе к окружности, так что путь предстоял не близкий. Проходя мимо гостиницы, она чуть не столкнулась со спешащим куда-то варваром. Марина хотела обругать грубияна в след, но оглянувшись, узнала в нём того самого пса, что заходил сегодня в её лавку. Видимо, кто-то всё же бросил палку, и теперь он восторженно за ней гонится. Хорошо хоть не за собственным хвостом посреди улицы, повадки у таких племён самые дикие.

Не желая тратить остроты на животное, она пошла дальше, отметив название гостиницы, куда нельзя заходить ни при каких обстоятельствах, во избежание блох и других паразитов.

— Яна, я дома! — радостно прокричала Марина, в надежде на то, что подруга встретит её и погладит между ушками, как она любит.

Но никто к ней не вышел.

Рабочий день артефакторы заканчивали очень рано — нужно ведь оставлять время на исполнение заказов, так что после двух часов дня почти все расходились, уступая прилавки второй смене. Яна же, зарабатывая огромные деньги, приходила домой и того раньше, а когда она задерживалась, Марина припомнить затруднялась. На самом деле, у неё была беда с кратковременной памятью, но сама Марина считала это проблемой окружающих.

От одиночества Марине стало немного грустно. Тогда она взяла из холодильника бутылку лёгкой рейтарской амброзии, приложилась к горлышку, и пошла нарезать мясо, чтобы покормить подругу, когда та наконец придёт. Яна не заставила себя долго ждать. Она зашла в дверь, сбросила с себя испачканную и повреждённую одежду, и направилась в ванную. Марина подавила в себе желание тоже раздеться и присоединиться к Яне. Почему она не нашла её? Не позвала с собой? Неужели Яна думает, что её вовсе нет дома?

Но тогда она бы подняла вверх дном половину Цитдели…

Марина разозлилась. Хватит! Она не питомец, а лавка уже приносит достаточно денег, чтобы жить с них, и этот доход растёт, хоть и медленно. Вот сейчас, сегодня, она скажет, что хочет быть независимой ведьмой, которой никто не указ!

— Марина, полотенце!!! — раздался крик из ванной.

Но пока не сказала, вот и побежала доставать из пространственного хранилища полотенце. Надо будет придумать, как разместить его прямо в ванной, чтобы не носить далеко… Нет! Переехать, вот что ей нужно. Нельзя это забывать.

В ванную Марину подруга не пустила:

— Не сейчас, Ушастик. Нам нужно будет серьёзно поговорить. Ты приготовила обед?

— Да! — пискнула Марина в закрытую дверь — мне тоже нужно с тобой серьёзно поговорить!

Едва ли Яна её услышала.

Ушастик. Это прозвище она терпеть не могла, но Яне так себя называть позволяла, испытывая от этого какое-то мазохистское наслаждение. О, если бы она могла делать ушки на продажу, она бы стала богата как Ньянги, контролирующие рынок не-человеческих модификаций. Но сделать такой артефакт она могла только для кого-то очень близкого, или даже любимого. В отличии от простых накладок или модификаций, её ушки были живыми, чувствительными, улучшали слух носителя и позволяли «слышать» магию. То есть, определять наличие активной энергии поблизости, за что Яна особенно ценила подарок Марины.

Её острые уши не только придавали ей сходства с существами из древних легенд, но и предупреждали об опасности, когда на арену выходили невидимые противники, или те, чья магия не просматривается глазами. Выступая на арене под псевдонимом Лилит, Яна была непобедима, а её интуиция и чутьё, дополненные невероятной магической мощью, сделали из неё кумира тысяч жителей Цитадели. И во многом это заслуга её Ушастика. Марина одновременно злилась и гордилась, когда Яна называла её этим именем.

Яна вышла из ванной, взяла Марину на ручки и понесла на кухню. Ушастик обиженно смотрела на подругу, и ни разу не приласкала её роскошную грудь по дороге. Сама Марина была аномально плоской для ведьмы, но её сходство с милым молодым мальчиком Яне только нравилось.

— Марин, как насчёт разнообразить нашу жизнь, сексуальную и не только?

— Мы это уже обсуждали, я не умею делать хвосты! — фыркнула Ушастик.

— Да при чём тут это, ты же Ушастик, а не Хвостик. Я хочу привести сюда мужчину. Но ты не бойся, про тебя я тоже не забуду!

— Что? Ты хочешь привести в дом… Кого?

— Мужчину. Сегодня я встретила такого…

— Тебя по голове не били? С тобой всё в порядке? Может, это какой-то яд или феромоны?

— Били… Он был, такой сильный, крепкий, просто неуязвимый! Победил меня одним ударом!

— Пойдём, у моего знакомого с рынка как раз готов лечащий артефакт, он поможет!

— Нет, Ушастик, со мной всё в порядке. А у твоего знакомого есть что-то для поиска людей? Он имперский аристократ, повсюду таскает за собой двуногую собаку, и он такой милый!

Марина надолго замолчала, под напряжённо ожидающим взглядом подруги. Нрав у Яны был бешеный. Если бы Ушастик сказала, что хочет больше самостоятельности, Яна принялась бы допытываться, кто у неё появился, и чем новая подружка лучше неё? А сейчас вдруг такое. Но весь бунтарский дух Марины куда-то испарился. Захотелось прижаться к Яне, обхватить её руками крепко-крепко, и расплакаться. Как будто она моментально забыла, к чему шла так долго.

— Хорошо — с трудом выдавила Марина.

Яна уплетала мясо за обе щёки, поглощая кусочки один за другим, а у Марины будто ком в горле стоял. И даже то, что глотать такое мясо не нужно, её не волновало.

— Ты поможешь его найти?

— Да. Он живёт в гостинице, этажом выше. Вместе с собакой живёт. Но почему…

— Почему что?

— Почему мужчина? Да ещё и с собакой? С чего ты взяла, что ему нравятся женщины,