Никогда не умела говорить правду тому, когда предстояло убивать… в смысле, спасать.

А коллега помолчал и снова обернулся:

— Знаешь, у Вики, нашей старшей медсестры, в последние несколько дней на рукаве постоянно было какое-то пятно, и оно перемещалось с халата на халат. Только новый наденет — а там уже клякса, как от пролитого кофе. Только снимет в конце смены — а клякса уже на рукаве майки. Мы подшучивали, а потом оказалось, что в ней нечисть. Это как-то связано с моей татуировкой?

Да, при случае «муха» помечает подходящего человека задолго до…

— И может закончиться для меня так же, как для Вики?

— Может, — согласилась я нехотя. — Узнал — полегчало?

— А паранормальные способности появятся? Говорят, после клинической смерти они случаются.

Я нервно хмыкнула, не зная, то ли засмеяться, то ли… За какие-то жалкие три месяца общения он стал мне невозможно близким. Или, как муж говорил, мы сразу рождаемся близкими, но узнаем об этом много позже. Если повезет встретиться и познакомиться.

— Стёп, ты же не такой дурак, каким прикидываешься.

— Я просто стараюсь мыслить позитивно. Так появятся?

— Увы, друг мой, — я всё же улыбнулась. — Проснувшийся третий глаз после возвращения с пути на тот свет — это результат спящей в крови родовой магии. А в тебе ее нет. Придется довольствоваться обычной жизнью.

— Ну и ладно, — Стёпа легкомысленно пожал плечами и закурил. — Баба с возу…

Я снова улыбнулась. И напомнила себе: связь между целителем и спасенным очень сильна. И ее должно хватить… в любом случае.

— Мар?

— Что?

— На первую самостоятельную операцию мне привезли старого приятеля. Давно были знакомы, но не дружили — выросли в соседних подъездах и иногда здоровались. Руки тряслись первые минуты так, что чуть не загубил парня. Хорошо, ассистент его терпеть не мог и с таким энтузиазмом за скальпель схватился… Пришлось срочно спасать. Это я к чему: возвращать волшебством жизнь в мертвое тело знакомого, наверно, проще, чем собирать его три часа… из пятидесяти пяти кусков. Или нет?

Я обдумала его слова и пожала плечами:

— Не знаю. Думаю, это индивидуально. Но спасибо, Стёп. И смотри за дорогой. Может, я ошибаюсь, и все обойдется.

А сама понимала — нет, не обойдется. По сравнению с отступниками, я во многом недоучка, но интуиция меня никогда не подводила. Интуиция — и чувство палачом своей жертвы. А палач чуял не одну — троих.

Сфинкс, Стёпа и Ехидна — и отчего-то именно в таком порядке

Первое — чудес не бывает.

Второе — исключения возможны,

но только для злых чудес.

А если настало время злых чудес,

то бесполезно оставаться добрым.

Сергей Лукьяненко «Черновик»

Дома было пусто и голодно. Пока Стёпа ходил за пельменями и своим «позитивом», я приняла душ, переоделась, упилась восстановительными зельями, сменила на локте повязку — «подкормку» для Пламени и зависла у сундука, рассеянно перебирая банки, амулеты и прочую подсобную мелочь. Зачем-то повертела склянку со спящим бесом и сунула ее в рюкзак. Не до него вообще, но пусть будет под рукой

Вопрос очередности не давал покоя. Почему сила палача первой чуяла Сфинкса? Кто эта ведьма такая, если я могу добраться до нее раньше Ехидны? И где находится? Жаль, что символы портала не фонят, пока не используются, не то давно бы нашла… А внутренний голос добавлял, что могла бы раньше найти — если бы дома не ждала семья, и коллега нравился мне чуть больше, чем сейчас. Но случилось так, как случилось, и…

Тревожно зазвонил телефон. Я нажала на кнопку громкой связи, не глядя, на экран, и сходу была атакована Таней, главным экспертом по символам:

— Мар, где ты добыла эту дрянь?

— Где достала — там она и сейчас есть, — я пожала плечами и снова закопалась в залежи амулетов. — Это портал?

— Это не просто портал. Это могила.

— В смысле? — я посмотрела на телефон.

— Те символы, что ты показывала, — многоразовые порталы, — объяснила Таня очевидное. — Пришел — ушел, пришел — ушел. А этот… Пришел, застрял навсегда и умер вместе с телом, когда срок придет.

М-да…

— Даже если тело — человеческое, лишенное магии? — уточнила я.

— Только из человека могила и делается — в нем нет ни капли силы, которую можно было бы использовать, выбираясь из портала. И тому, у кого ты нашла символ, после «подселения» останется жить пару месяцев. Максимум — полгода. Без вариантов для обоих.

Час от часу не легче. А впрочем…

— Графическую экспертизу я провела и сбросила тебе в письме досье тех, кто мог бы начертить подобное.

— Всех?

— Всех. Даже тех, кому сейчас могло бы стукнуть пятьсот лет.

— Спасибо, Тань, — и, раз прошла такая пьянка… — Слушай, ты не помнишь, в каких случаях ведьмам нет ходу в гробницы капища? — может, ответ на этот вопрос уже лежит в почте, но — на всякий случай.

Таня в силу возраста давно жила архивами и в архивах и знала всё, и не только касательно символов. Но этот вопрос заставил ее задуматься и надолго замолчать. Я услышала быстрые щелчки мышки, тихие переговоры, шуршание.

— Есть разные версии, — наконец сказала она. — По легендам, хуфии не пропускали тех, кто слишком часто их создавал — убийц ведьм. Еще говорят, что важен уровень силы — стражи изначально отсекали слабаков, не способных распорядиться знаниями.

Не годится.

— А еще? Что-нибудь… индивидуальное? Специфическое?

…чтобы опознать Сфинкса. Она вполне могла собрать защитников раньше меня, и черта с два я бы до них добралась так вовремя. Ей нет хода в гробницы — до начала заповедной ночи точно. И сейчас она сидит в своей берлоге… и ждет меня. Да, ждет, поняла я уверенно. Чтобы договориться. Или…

— Есть один момент, — Таня заговорила тихо, медленно, тщательно взвешивая каждое слово. — Помнишь, как ты оказалась среди наблюдателей? Тебя предала ведьма, возможно — из Круга, и принесла в жертву ради своих интересов. Так вот, Мар, стародавние приветствовали жертвоприношения, но на алтарь всегда отправлялись либо враги, честно побежденные в бою, либо фанатики. Предателей стражи капища убивали на месте. И особенно они не любили тех, у кого на руках кровь детей. Дети — будущее, считали стародавние, а на тебя покусилась не только Ехидна. Ей, тьфу-тьфу, может, и сойдет с рук, но вот той, что сдала и позволила…

Я поморщилась от неприятного воспоминания. Это указание никак не приближало меня к разгадке личности Сфинкса.

— Спасибо, Тань. Дальше я сама. Начальству передай, чтобы не тянуло с ответом. У меня осталось очень мало времени.