Есть совсем не хотелось.

— Ирина, ну что ты так боишься? — склонился ко мне ведьмак, целуя в шею.

— Просто, если что-то случится, мне есть что терять.

Хмуро на меня взглянув, Диаркан строго велел:

— Даже думать об этом не смей. Участники гибнут очень редко. Ты выпускница и победишь. Поняла?

— Как скажешь.

На моих губах запечатлели поцелуй, словно печать, закрепляющую слова Диаркана и мою веру в себя.

После завтрака меня и второго участника поманил к себе Дазар и повел нас за собой.

— Куда мы идем? — спросил Кеб, парень, идущий рядом, у моего декана.

— Сейчас всех участников собирают вместе, познакомят, расскажут правила и так далее. После этого будет официальная церемония открытия. А дальше вы пройдете индивидуальные тесты.

— Это сложно? — тут же спросила я.

— Фактически — это формальность. Однако знайте: от одного из институтов претендентки русалка и одна из вампиров-близнецов. Первая, Рана, — стихийник, но слабый, ее сила только в водной стихии, узконаправленная. Вторая, Сенрана, сильна тем, что благодаря близнецу быстро восстанавливается.

— Разрешено участие близнецам? — удивилась я.

— Только кому-то одному из них, но пресечь их взаимодействие невозможно. Это не последний сюрприз. От второго института также присутствуют близнецы, эльфы. Сражаться будет только одна из них, Мари, Владеет общей магией, но принцип восстановления тот же. Ее сила в проклятии и заклинаниях. И последний участник — это демон, Янтир. Он стихийник, очень сильный. В его семье было пятеро участников турнира, на протяжении нескольких лет, и все выиграли.

— Мне будет проще, из-за того что я стихийник? — спросил демон.

— Проще будет Вознесенской. Она на год старше и некромант. Помните занятия? Мертвая магия дается только некромантам, в то время как он может, хоть и не сильно, использовать магию других видов. И на самом деле все это не важно, ибо будет зависеть от заданий.

Кошмар! Какой кошмар!

Мы вошли в большую овальную комнату с креслами и столиками в центре, где уже собрались участники со своими преподавателями. И конечно здесь присутствовал ректор.

Пока он нас представлял, мы рассматривали друг друга.

Эльфийки были похожи друг на друга как две капли воды, очень яркие, солнечные. Вампирши же светловолосые и почему-то бледные, имели общее сходство. Несмотря на всю непохожесть, у обеих пар близнецов была одна общая черта: они держались друг за друга, образуя единое целое.

Русалка была красавицей с большими голубыми глазами и темными волосами. Чешуя переливалась на ней всеми цветами. А вот демон был ужасен. Блондин с симпатичным лицом и тренированным телом отталкивал от себя. Словно ядовитый экзотический цветок.

Мы все оценивали друг друга как противники, пока наши преподаватели что-то тихо обсуждали, а ректор зачитывал правила.

— Теперь прошу вас пройти в комнату, которая находится позади меня. Там будет произведена оценка ваших способностей, а после этого вы выйдите к студентам института. Своих героев они должны знать. Кто первый?

Все молчали, и я сделала шаг вперед.

— Можно мне?

— Конечно, прошу, — показал Изор рукой на дверь.

Стараясь не показать, что у меня душа свалилась в пятки, я смело сделала несколько шагов и вошла.

— А-а-а-а…

Развернувшись обратно, я начала дергать ручку, но открыть дверь не получалось.

А позади меня в воздухе плыл балахон с коромыслом на плечах, а на этом коромысле висели клетки со стихиями и видами магии.

Поняв, что выйти не получится, я повернулась обратно.

— Успокоилась. А теперь иди сюда.

— Не-а.

— А я говорю, иди! Что очередь задерживаешь?

Делать нечего, без результата теста я отсюда не выйду. Подойдя поближе, я зажмурилась.

Балахон копался, пока не послышался скрип. Приоткрыв один глаз, я увидела, как, выбравшись из клеток, виды магии подлетают ко мне и принюхиваются. И из всех рядом остались лишь красная и зеленая.

— Все. Можешь идти, только выходи через дверь за моей спиной.

Покосившись на непонятное существо, я бочком, бочком пробралась к дальней двери и вылетела вон. Пробежав коридор, завернула за угол и оказалась… на сцене, а передо мной — весь институт, который приветственно кричит.

И только тут я поняла, что на мне сине-серая форма, с высоким воротником и со звездочками на плечах. Прямо королевские регалии.

Так начался турнир.

***

В новых костюмах участники должны были проходить испытания. Первое было индивидуальным: требовалось достойно показать себя в своей профессии.

Что бы это могло значить и чего ждать, понять невозможно. У всех было море предположений, но тем не менее догадки оставались догадками.

Вот так я стояла на стадионе и нервничала. Весь институт собрался сегодня здесь, только не для того, чтобы созерцать стихийный футбол, а посмотреть, как мы будем проходить испытание. И это будет транслироваться на все междумирье.

Сама не понимала, что меня страшило, опасность турнира или то, что мои потуги будет видеть куча людей. На арене полукругом были расположены порталы в наши испытания, и участники дожидались только сигнала.

Сзади меня обняли знакомые руки, и, развернувшись в их кольце, я увидела спокойный и уверенный взгляд фиолетовых глаз Барея.

— Знаю, что ты сейчас чувствуешь, и не буду утешать, — сказал он.

Я улыбнулась.

— Лишь пожелаю удачи. — И, склонившись, ведьмак прильнул к моим губам.

Несмотря ни на что, к порталу я отправилась с улыбкой, веря, что все получится.

Шаг вперед, зеленое свечение — и я из яркого дня попадаю в темноту летней ночи. Сбоку небольшой лес, а передо мной — кладбище. Привычная рабочая обстановка. Что же мне нужно сделать?

Может, это как в игрушке: нужно пересечь какую-либо зону, чтобы запустить механизм испытания в действие.

От размышления меня отвлекла странная девушка, которая вдалеке пыталась загнать мертвеца обратно в могилу. Она читала книгу, долбила его заклинаниями, а толку не было — скелет все лез и лез наружу.

Первый порыв — ударить сильным успокаивающим заклинанием, но я вспомнила, какие инструкции накануне мне дал Дазар.

Одна из них — все не так, как кажется.

И, присмотревшись внимательно, я заметила на лбу у девушки татуировку. Вот, значит, как, да? Рыжая полураздетая нимфа борется с нежитью ночью на кладбище.

Девушка так была увлечена, что не заметила ни как я подошла, ни как я вытащила крест из соседней могилы. Почувствовала она только удар и как я воткнула в нее острый конец креста.