Ни разу не ночевавшая в гостинице Вероника потратила несколько минут на осмотр нового, пусть и временного, жилья. Мягкие ковры, телевизор, приличных размеров платяной шкаф, большие окна, дававшие много света, просторная ванная, двуспальная кровать – для девушки, делившей общую спальню с другими воспитанниками приюта, все это казалось небывалой роскошью.

- Прости! Я была резка с тобой – вдруг раздалось сзади. Обернувшись, Вероника увидела свою попутчицу. Та сидела на краешке стула и смотрела в пол.

- Нет-нет! Я нисколько не сержусь! – поспешно замахала руками девушка. Собеседница подняла на нее глаза:

- Тогда… может, познакомимся? Я – Бертиль… Бертиль фон Зальц.

- А я – Вероника… Вероника Ребельстат – тут девушка вздрогнула. – Фон Зальц?! Я слышала о тебе! Ты – наследница проклятого рода!!! И это ты тогда ходила около часовни… и дала мне еду!

Бертиль покачала головой.

- Такая известность мне нисколько не льстит. И я бы дорого дала, чтобы ничего этого не случилось! – она ненадолго замолчала, а затем неожиданно спросила. – Ты ведь росла в приюте? Значит,… не знаешь своих родителей?

- Д-да – голос Вероники дрогнул.

- Значит, ты счастливее меня…

- Но почему?! – девушка была поражена. – Что в этом хорошего?!

- А каково узнать, что те, кого ты семнадцать лет считала семьей, воспринимают тебя как вещь… как инструмент для достижения своих целей?! Что их лица – лишь маски для чудовищ! И что единственный человек, который действительно желал тебе добра, не услышал ни единого слова благодарности?! – из глаз Бертиль покатились слезы. – Мне… так больно…

Вероника потрясенно молчала, ведь она не знала всей правды.

- Это… это ужасно! – дрожащим голосом произнесла она, чувствуя, как по щекам сбегают соленые капли. – Я… я не смогла бы пережить такое…

Не зная, как утешить собеседницу, Вероника подошла и тихонько обняла ее. А через мгновенье уже обе девушки, не стесняясь, плакали, выплескивая наружу душевную боль. Вдоволь наревевшись, подруги по несчастью немного успокоились, и Бертиль произнесла:

- Вероника, ведь скоро обед, а мы похожи на два пугала! Нужно принять ванну! Если хочешь, иди первой.

Предложение было весьма своевременным. Почти четверо суток проведшая в часовне Вероника, не имевшая возможности выйти даже по личному горю, выглядела далеко не лучшим образом. Так что уже через несколько минут она сидела в теплой воде и с наслаждением втирала жидкое мыло в каждый сантиметр кожи. Правда, с выходом она немного замешкалась, но Бертиль ее не торопила и даже подала ей один из халатов, висевших в шкафу, после чего отправилась мыться сама.

Вероника присела на кровать, а затем с наслаждением откинулась на спину. Напряжение последних дней давало о себе знать, а учитывая, что ночевки в часовне напоминали скорее череду обмороков, организм едва ли не вопил, требуя нормального отдыха. Глаза девушки начали слипаться, но в тот момент, когда она уже проваливалась в царство грез, кто-то настойчиво потряс ее за плечо.

- Вероника-А-А… обед принесли! – раздался голос Бертиль. – Мне и самой спать до смерти охота, но поесть надо!

Поданные блюда были простыми, но питательными: куриный суп с вермишелью и тушеное мясо с овощами, но для изголодавшихся девушек они, без преувеличения, казались манной небесной! Прикончив все за каких-то полчаса, Бертиль и Вероника упали на кровать и мгновенно заснули.

Проснулись они ближе к вечеру. Было искушение прогуляться по городу, но, учитывая отсутствие денег и скудость гардероба, эту затею пришлось отбросить. Не парням же доверить покупку новой одежды?

- Послушай, Бертиль – осторожно произнесла Вероника – а что это за место в Англии, куда мы едем?

- Частная академия Суррей – ответила та. – Но она не совсем обычная…

- Почему же?

Обрадованная тем, что может ненадолго отрешиться от невеселых мыслей, Бертиль начала рассказ. Вероника зачарованно слушала ее, веря и не веря, периодически задавала вопросы. Многое повергало девушку в смятение, например заявление о том, что в Суррее изучают магию и многие студенты вовсе не люди. Сознание Вероники словно разделилось надвое: одно, воспитанное по церковным правилам, упорно сигналило, что послушнице не стоит соваться в подобное место, другое же наоборот подталкивало ее к этому. Девушке было тревожно,… но было и любопытно.

- Но… но все-таки… эта магия… – Вероника тщательно подбирала слова, чтобы не обидеть собеседницу – она же идет от дьявола! И я должна буду ее изучать?!

- Знаешь – произнесла Бертиль – одна умная женщина как-то сказала нам на уроке: «сила, какой бы необычной она ни была, не есть зло! Все зависит от человека, которому она дана». Позднее я убедилась, насколько правдивы эти слова. А за примером далеко и ходить не надо: в нашей академии учится одна девушка,… Ассия Блавацки,… тоже послушница, как и ты. Так вот, она умеет лечить людей. Без всяких лекарств и инструментов! Стоит ей только прикоснуться к больному, как самые страшные раны заживают почти мгновенно! – Бертиль ненадолго замолчала и отвела взгляд в сторону. – Ассия… я ведь только сейчас поняла, как отвратительно с ней обращалась! Нужно попросить у нее прощения…

За разговорами незаметно подошло время ужина. Деликатесов, разумеется, снова не было, но девушки не привередничали. Уплетя все до последней крошки, они вновь крепко заснули, едва коснувшись головами подушек.

Штаб-квартира Магической Ложи