Ясно… Это… Вносит коррективы. Возвращайся и следи за эльфом! Все отрицай. Ты простой слуга и ни в чем не виноват. Если что-то важное узнаешь, или эльф вдруг покинет имени — беги сюда и зови. Сигил будет на месте. Понятно?

— Угу…

— Скоро все закончится, Дайн. Не нервничай… Ах да, ключи тут оставь. Они тебе больше не понадобятся.

* * *

Идя по темным улочкам Гадрана, Ирбис вдыхал прохладный ночной воздух и ощущал небывалую эйфорию. Покинув бордель, у него словно камень с души упал. Ощущалась необычайная лёгкость во всём теле. Нежданно нахлынувшим ощущениям не мешало понимание того, что эта передряга ещё не закончилась. Самое сложное уже было сделано, и его не поймали. Оставалось только ждать и отрицать любые обвинения. А это он делать умел. Немного беспокоила возможность того, что Алард всё-таки окажется всего лишь очень хитрым мошенником, сговорившимся с командором стражи, и сбежит с полученными деньгами. Но подобные мысли гнались прочь. Тем более, что парнишку успокаивала бурная реакция мага на документы с зачарованным амулетом и отсутствие интереса к куче золотых монет на кровати. А ещё зверолюд был доволен собой. Своим маленьким успехом в опасной и незаконной авантюре. Адреналин, все ещё кипевший в крови и более не сдерживаемый страхом, гнал воодушевленного путника вперёд.

На подходе к имению Каллен ему вновь повстречалась та же самая парочка патрульных, демонстративно отвернувшихся от едва ли не бегущего мальчишки. По-прежнему у ворот стояли два стражника, а из поместья выходили гости. Ещё слышалась музыка, говорящая о том, что празднование без него все же не успело закончиться.

Парадной дверью молодой слуга пользоваться не стал, памятуя о запрете. Обойдя дом, он направился к черному ходу. Уже на пороге, собираясь войти внутрь, беспечный мальчишка услышал, как где-то сбоку что-то щёлкнуло, будто брошенный камушек ударился о стену. Обернувшись на звук, он никого не увидел, но слух уже был навострён, и до него донёсся неразборчивый, едва различимый голос эльфа, гостившего в имении.

Настороженно осмотревшись вокруг, парень не сразу заметил, что прямо под кухонным окном из стены на уровне земли пробивается свет. Любопытство взяло верх над осторожностью. Украдкой оглядываясь, зверолюд приблизился к тому месту и обнаружил маленькое зарешеченное окошко, через которое можно заглянуть в подвал. Ирбис так и сделал. В заставленном бочонками помещении обнаружились двое, общавшихся при свете свечей в канделябре. Одним из них оказался эльф, назвавшийся Фэйриэлем. А вторым был черноволосый, неестественно бледный мужчина в светлой куртке, привязанный к стулу.

Юноша не поверил своим глазам. Отпрянув в сторону, а затем прижавшись к стене, он медленно опустился, сев на корточки. Лицо пленника было отлично видно, и молодой слуга без труда узнал в нем лекаря Верата, когда-то вылечившего горло Тиль.

Мальчишка, игнорируя все доводы разума, улёгся прямо на землю, стараясь подслушать происходящий в подвале разговор, при этом оставшись незамеченным.

— … изгнанник, у тебя есть шанс заслужить прощение Великого леса, — говорил Фэйриэль, вызвав своей напыщенной речью лишь насмешку у невольного собеседника: — С чего ты взял, будто меня интересует ваше прощение?

— Тебе больше не волнует судьба родины? Ты, как и твой род, решил предать наш народ?

— Кто кого ещё предал?.. Я изгнанник. Все мои связи с вами давно разорваны! И меня это устраивает.

— Что-ж. Подумай ещё раз. Совет старейшин и лично Эглиан Семнадцатый поручили тебе особое задание. Это твой шанс искупить вину за предательство твоей родни. Подумай хорошенько.

— Мне уже лет двести как плевать и на твоего царя, и на стариков из совета.

Не сдержавшись, Фэйриэль сжал кулак и ударил пленника в живот.

— Прикуси свой поганый язык… Это воля Богини! Если бы не твой дар оракула, тебя бы казнили с остальными. Ты ещё дышишь только потому, что можешь оказаться полезен. Это твой час. Моё терпение не безгранично. Мне позволено прирезать тебя, как паршивую собаку, если ты откажешься от задания. И поверь, пытками руки марать я не стану. Выбирай сейчас: помощь и прощение, либо смерть.

Притихший Ирбис не знал, что ему делать. Открывшийся с новой стороны гость из Великого леса теперь вызывал недоумение и страх. Хотелось помочь Верату, хотя бы из-за того, что он вылечил недуг Тиль, почти ничего за это не взяв. Да и ему самому помог оправиться от последствий падения с холма, попросив за это лишь символическую плату, покрывающую расходы на лекарства. Совсем незначительную к тому же. Но сейчас парень мог только слушать и пытаться придумать хоть какой-нибудь план по освобождению пленника.

— Чего вы от меня хотите? — наконец спросил лекарь.

— Просмотри прошлое и будущее одного зверолюда. Нужно найти там красную бусину. Узнай, когда и как она к нему попадет.

— У вас что, свои оракулы закончились? Парочка ведь должна быть. Они не настолько стары, чтобы умереть за два столетия.

— Тебя это не касается.

— Мне нужно видеть того, чью жизнь прорицать. Или хотя бы его вещь.

— Сейчас принесу, — сказал Фэйриэль и вышел из помещения, захлопнув за собой дверь. Верат, оставшись один, запрокинув назад голову, невидящим взглядом уставившись в пустоту.

Юноша похолодел, слушая разговор, не предназначавшийся для его ушей. Приключения минувших дней представали в новом свете, а разрозненные события складывались в общую картину, начиная со встречи с «Не запоминающимся» и его странного поручения.

«Моя задача ведь только отнести застёжку в эльфийский лес и бросить в „Воды пробуждения“, чем бы это ни было… Нет… Это я так решил. Думал, что нужно всего лишь отнести застёжку… А он ведь говорил, что я буду для него внимание отвлекать. Говорил же! Это началось… Тот шарик… Он наверняка следил за мной, а не за Алардом. И этот Фэйриэль… Он наверняка про меня говорил! Ему какая-то бусинка нужна. И брат с сестрой… Они весь день про бусину меня расспрашивали. И началось это после его появления. Силика её прямо выпрашивала! Выходит, они заодно? Вот что значит быть приманкой? Они считают, будто она у меня? Но откуда? Нужно вещи проверить… Вдруг „Не запоминающийся“ подбросил, а я и не знал. Про нее уговора не было. Если найду — отдам или выброшу… А может, не про меня говорили? Просто совпадение… Нет… Не бывает таких совпадений! Он сказал, что за мной будут следить… Ища его подвох… Он