— Да! — кивнул Тиль. — Это фишка кота для игры в «Кота и мышей». Знаете, дядя Альвет принес мне игру, но в ней как раз не хватало этой фишки. Это амулет на удачу!

Тиль не бросился сразу показывать фишку, но говорил с увлечением.

— На удачу? — заинтересовался Кайлен и с хитринкой покосился на меня. — Выходит, коту будет везти в игре?

— Не совсем так, — покраснев, возразила я. Вот уж не думала, что мою работу воспримут так… ведь действительно не предполагала, что с помощью амулета его высочество возьмется мухлевать в игре! Это все та же магия улучшения настроения… просто ее концентрированный заряд ненадолго меняет восприятие. Человек чувствует, что ему нужно сделать, чтобы добиться своего.

— Хм… — произнес Лаверн. — Для того чтобы так неожиданно использовать магию радости, надо иметь немалое воображение.

— А также изрядную смелость, — пробормотал Кайлен с каким-то странным выражением, напоминающим зависть.

Я покраснела.

— В Академии нас учили, что магические способности не бывают слишком велики или совсем малы — главное, насколько маг знает себя и как использует свои силы.

— Интересный подход, — задумчиво проговорил граф Бран.

Я заметила, что и Тиль начал прислушиваться к разговору. Кажется, даже собрался что-то сказать.

Мы уже были достаточно далеко от дворца. Шли по дорожке, стиснутой между деревьями магнолии, которые смыкали узловатые ветви над нашими головами, создавая арку, усеянную крупными белоснежными цветками… Лепестки-лодочки кружились в воздухе, падали под ноги… Я не сразу поняла, откуда это нарастающее чувство страха, которое, казалось, почти оставило меня за время прогулки.

Осознание было как вспышка — мгновенным и стремительным. Ветер стих, звуки пропали. Даже лепестки как будто замерли в воздухе.

Но в этой неподвижности чувствовалось, как откуда-то издалека приближается, накатывает волной ужас.

Кайлен тревожно оглянулся. Он запоздал — Лаверн выхватил меч раньше. Я успела подумать, что это странно для королевского телохранителя.

Следовавшие за нами чуть поодаль стражники тоже вооружились. Кайлен медленно вытянул вперед руку, на пальце его вспыхнул перстень…

Тут я услышала глухое рычание. На дорожку позади нас выступили два огромных волка с горящими огнем глазами. Они были белоснежными, словно цветы магнолии и шерсть их искрилась на солнце, охваченная белым пламенем. Звери были завораживающе красивы. И смертельно опасны. Не бывает таких волков на самом деле. Не бывает у обычных волков стальных зубов. Не стелется от их лап белая огненная поземка, в которой рассыпаются в пыль цветочные лепестки…

Охрана приняла на себя первый удар, вспыхнули магические щиты. Воздух задрожал от соприкосновения противоборствующих сил.

Издалека донесся вой, слившийся с гулом и грохотом. Земля задрожала, словно неведомая сила рвалась на поверхность.

Над цветущей магнолией справа от нас взметнулся столб пламени. Огонь стеной пошел в нашем направлении. Словно чувствовал добычу.

— Бегите! — крикнул Лаверн.

— Нет, — выдохнул Кайлен. — Нет!

Но протест его не был услышан. Лаверн сосредоточенно разворачивался вокруг своей оси, бормоча заклинание. Волки почти пробили магическую преграду.

— Регина! — Тиль схватил меня за руку.

И мы побежали.

С воем вздыбился еще один огненный столб — по левую сторону от нас. Кайлен вскинул руку. Дорожку прочертила снежная полоса. За нашими спинами поднималась стена из льда…

— Не останавливайся! — приказал Бран отрывисто и на ходу махнул рукой. — Туда!..

Тиль без лишних слов потянул меня в указанном направлении. Тиль без лишних слов потянул меня в указанном направлении. Кайлен следовал за нами, хотя наверняка мог бежать быстрее маленького мальчика и женщины, которая чудом до сих пор не запуталась в юбках…

Я едва уловила движение сбоку. Успела оглянуться и увидеть, как телохранителя короля сметает белоснежный огненный смерч.

Не останавливайся, билось в голове. Крик словно летел мне в спину и принадлежал вовсе не Кайлену.

Не останавливайся.

Не останавливайся!

Деревья магнолии сменились аккуратно стрижеными кустами, впереди показалась площадка, выложенная цветной плиткой.

Игровая аллея! Прежде нас вели сюда совсем другой дорогой, и я не предполагала, что вперед. Мелькнула отчаянная мысль, что Кайлен надеялся на родство Тиля с Сельваном… или умышленно приказал нам бежать туда, где мы не могли найти укрытия.

Ведь только Эртали могут позволить войти под защиту, установленную в игровой аллее пропавшим королем Сельваном!

Похоже, Тиль тоже понял, в каком положении мы оказались.

Он развернулся к надвигающейся опасности лицом, встал передо мной, намереваясь заслонить. Почти игрушечная фигурка на фоне надвигающегося огненного шквала… В руках Тиля прямо из воздуха соткался магический кинжал… должно быть, на большее сил юного линезского принца пока не хватало.

Потом огненный вихрь выплюнул Кайлена Брана, окруженного искрящимся щитом. Кайлен пошатнулся, но удержался на ногах.

— Ты жив! — выдохнул он, глядя на Тиля полубезумным взглядом.

Оглядевшись, Кайлен склонился к границе защищенного пространства, прикоснувшись ладонью к плитке. С пальцев его потек свет, впитываясь и укрепляя защиту. Я неожиданно подумала, что никогда не видела графа Брана применяющим магию. Даже когда из покоев принца Тиля сбежала служанка, отравившая короля, он не попытался остановить ее магически, а бросился догонять.

Мысли стали на удивление ясными. Я вспомнила вчерашний разговор. Ведь Кайлен говорил, что был приближен ко двору только при Альвете, но о Сельване говорил с такой уверенностью, будто хорошо его знал.

— Ваше величество? — проговорила я.

Кайлен вздохнул, развернулся к нам снова, встряхнув руками. Его личина начала осыпаться.

— Все будет в порядке, — пообещал Альвет, улыбнувшись Тилю бледными губами. — Такая силища… долго не продержится. Даже если они по всему парку установили накопители, чтобы подпитывать магический контур, защита дворца поглотит его рано или поздно. Мы в безопасности.

Я с тревогой посмотрела на бушующее пламя. Так ли король уверен, что защита игровой аллеи продержится, пока в королевском саду станет безопасно.

Словно в ответ на мой вопрос, по невидимой стене пошли вполне зримые сверкающие трещины. Альвет устало прикрыл глаза.

— Ничего, — повторил он. — Все будет…

Окончание фразы потонуло в злобном вое. К защитной границе выбрались волки… Король от неожиданности отступил ближе к нам.

— Кто-то очень стремится до вас добраться, — стараясь сохранять присутствие духа (уже столько вытерпели — теперь уже как-то и несерьезно впадать в истерику), пробормотала я, снова прижимая к себе Тиля. Принц пожал мое запястье. Ну вот, будущий линезский король пытается успокоить собственную няньку…