Я только перевёл дух, как проклятый наёмник решил ещё немного пострелять. Плечо пронзила обжигающая боль. По коже потекла липкая, тёплая влага, и куртка стала мгновенно напитываться кровью. Я закусил губу, чтобы не закричать, запустил пальцы здоровой руки в землю и сжал так сильно, что захрустели мелкие камушки.

Я неподвижно лежал до тех пор, пока невидимые стрелки шмонали труп. Возились они очень долго. Я чувствовал, как с кровью уходят силы, и молил об одном: только бы не потерять сознание. В противном случае я рисковал навсегда остаться в этом подвале.

Наконец наёмники ушли. Я дождался, когда их шаги затихнут в отдалении, и лишь после этого достал из рюкзака полупустую аптечку. С трудом сел, опираясь спиной о стену, зубами вскрыл упаковку перевязочного пакета и наскоро перебинтовал руку.

От предпринятых усилий на лбу выступил пот, накатила слабость. Я вялой рукой нашарил в рюкзаке банку с «энергетиком», зубами подцепил кольцо на крышке, открыл. Газы с шипением ударили в нос. Несколько глотков пахнущей химией жидкости немного придали сил. Я отдохнул пару минут, потягивая «нон-стоп», а потом подполз к Драгину. Он дышал, и это было хорошо. Осталось проверить, не зацепило ли его осколками. Я включил налобный фонарик, бегло осмотрел напарника. Вроде всё было путём, новых дырок не появилось.

В темноте что-то зашуршало. Я схватил автомат. Держа его в одной руке, повернул плавающий ствол в сторону звука. Луч света выхватил из темноты часть бетонной стены и приоткрытую дверь, рядом с которой стояло с десяток карликов. Фигуры в чёрных плащах, с надвинутыми на глаза капюшонами, выставили руки, с земли сами собой поднялись обломки кирпичей. Мутанты по-детски засмеялись и бросили в меня камни. Большая часть их снарядов не долетела, лишь несколько ударили в стену над моей головой и рассыпались в крупную крошку. Один из обломков попал в моё раненое плечо. Я взвыл, отпрыгнул в сторону, вскинул автомат и только хотел спустить курок, как услышал слева девичий голос:

– Только попробуй!

– Они хотели убить меня! – крикнул я, сжимая слабеющими пальцами скользкую от пота рукоятку «калаша». Автомат так и норовил клюнуть стволом в земляной пол, требовались недюжинные усилия, чтобы навести его на цель.

– Это дети, – категорическим тоном заявила девица.

Я по-прежнему не сводил глаз с мутантов (они снова подняли в воздух кирпичи и как будто жонглировали ими) и не видел, как выглядит их защитница. Судя по голосу, ей было лет двадцать, не больше. «Интересно, что она тут делает и почему называет этих уродов детьми?»

– Ребята, не шалите, дядя не хочет с вами играть.

Карлики повиновались, опустили руки, и кирпичи тотчас упали на землю.

Всё ещё удерживая мутантов на прицеле, я скосил глаза. Девица стояла внутри освещённого пятачка, что позволяло её хорошо рассмотреть. Она была одета в балахонистый комбинезон (явно с чужого плеча), который мешал в деталях разглядеть фигурку, но, судя по смазливой, хоть и чумазой, мордашке, девушка была недурна собой. Роста не очень высокого, на вид и впрямь около двадцати, в руках самодельный арбалет, заряженный заточенным отрезком арматуры. С такого расстояния она могла меня прошить насквозь, словно жука для энтомологической коллекции.

«Драгин, какого ты там валяешься? Хоть бы на мушку её взял – глядишь, был бы паритет. Это сейчас карлики тихие, а кто знает, что им взбредёт в голову через секунду».

Будто услышав меня, майор пошевелился. Девица глянула в его сторону, сместилась правее и ушла в тень. Теперь я различал лишь её силуэт. Зато она оказалась в секторе обстрела. «Одна длинная очередь – и я всех уложу. Если смогу удержать «калаш» одной рукой, конечно».

– Опусти автомат, – потребовала дивчина, – тебе не причинят вреда.

– Они хотели убить меня.

– Неправда. Мальчики играли с тобой.

Я фыркнул:

– Ничё се игры. Мне кирпичом чуть голову не проломило.

– Это случайность, Кирилл ещё не умеет контролировать силу. Он это сделал не со зла. Правда, Кирюша?

Один из карликов скуксился и заплакал, потирая кулачками глаза.

– Что за детский сад? – рявкнул я больше для себя, чем с целью напугать противников. Потеря крови давала о себе знать слабостью и шумом в ушах, так что резкий окрик был необходим мне как стимулятор.

Карлики вздрогнули. Двое захныкали, ещё один поджал губешки и готовился вот-вот зарыдать, другие сжались, как воробушки.

– Не кричи, ты их пугаешь. Да опусти уже автомат, дубина!

Деваха закинула арбалет за плечо, плавным движением скользнула к мутантам. Присела перед плаксами на колени, достала из кармана платок и стала размазывать слёзы по чумазым лицам.

– Эй, мать Тереза, тебя как звать-то? – Я поставил «калаш» на предохранитель, по стене сполз на землю: ослабевшие ноги отказывались держать меня. Чуть в стороне снова зашевелился Драгин. Оказывается, он уже пришёл в себя и теперь с интересом слушал наш разговор.

– Настя. А тебя и твоего приятеля?

Я хотел было назвать настоящие имена, но потом передумал: в Зоне сталкеры обычно пользуются прозвищами – наверное, пытаются так обмануть беду или костлявую запутать, хотя последней глубоко наплевать, как тебя другие кличут. Она и под чужим именем найдёт, если захочет. Но раз традиция существует, не нам её было нарушать, мы и так с майором долго друг к другу не по-сталкерски обращались.

– Меня – Паря, его – Байкер. Слышь, а ты чего с мутантами нянчишься? Материнский инстинкт взыграл?

– Сам ты мутант! – обиделась девушка. – Мы все родом из Припяти. Нас в восемьдесят шестом эвакуировать забыли.

– Кого – нас? – Драгин даже приподнялся на локте.

Я тоже навострил уши и повернулся к девушке. Мутанты уже не хныкали, а блаженно улыбались: Настя расчёсывала одному спутанные волосы, а другому что-то ласково нашёптывала на ухо. Остальные карлики сгрудились возле неё, словно цыплята подле наседки.

– Мы школой в тот день отправились на природу. Вернее, не вся школа, а только часть начальных классов и среднего звена.

– Одни? – уточнил я.

– Нет, конечно, с учителями, родителями, друзьями родителей и их детьми. Человек триста нас было, из них примерно с полсотни – взрослые. От школы уехали на автобусах, далеко, километров за двадцать от города. Высадились в поле и уже оттуда пошли в лес.

– Поход выходного дня? – спросил майор. Он уже сидел, опираясь спиной о стену, и баюкал раненую руку.

– Не совсем. Мы не на выходные, на неделю поехали.

– Погоди, погоди, как это на неделю? Это ведь в конце апреля было, так?

Настя кивнула, надела капюшон на причёсанного карлика и принялась приводить в порядок другого. Остальные мутанты уже разбрелись кто куда и сидели на полу. Одни складывали из кирпичных обломков домики, другие лепили куличики из земли и песка, третьи рисовали палочкой в пыли. В общем, вели себя как дети.