луну. На камнях и валунах, разбросанных на подступах к замку, сидели вороны. Время от времени какой-нибудь звук пугал их, и они взлетали, разливаясь в небе, как чернила, попавшие в воду.

Бьорн взял на себя мрачную задачу по уничтожению птиц, и постепенно Хейвен привыкла к глухому стуку, с которым шпионы Королевы Теней падали на безжизненную землю.

Темная магия бурлила в этой бесплодной гранитной пустоши. Здесь не было ни лесов, ни деревьев, никаких признаков жизни, кроме снующих насекомых и ужасных ночных тварей.

Только горы, снег, лед и… страх.

Хейвен вздрогнула, когда ветер завыл в долинах, напоминая сердитые крики ледяного виверна.

Она так и не получила возможности проверить свои рунные метки, поскольку Ашерон и Сурай уничтожили нескольких повстречавшихся на пути Порождений Теней, прежде чем она успела хотя бы пошевелить пальцем. К тому времени, когда они достигли ониксовых скал у подножия Спайрфолла, Хейвен уже дрожала от холода, несмотря на огненные руны, согревающие тело.

Прямо под замком стена тумана скрывала все, кроме вершины. Но Хейвен чувствовала, как темная магия пробегает по коже, наполняя изнутри холодной пустотой.

Тьма проследила новые руны на ее теле, словно насмехаясь над ней, и это ощущение было сродни тому, будто по коже Хейвен провели ледорубом.

Здесь царила древняя магия, которую Хейвен не понимала. Отдаленное, пугающее предчувствие предупреждало, что случится с ее душой, если она позволит темной магии взять над собой верх.

Выдвигаясь в путь, никто не упомянул, что на самом деле им неизвестно, успела ли Рук связаться с падшим принцем до нападения. А Хейвен не хотелось упоминать о помощи Повелителя Теней. Это вызвало бы много вопросов, на которые она не была готова ответить, наряду с самым важным – почему они должны доверять ему?

Над этим она тоже до сих пор ломала голову.

– Вот. – Бьорн прижал руку к скалистому утесу, и на этом месте красным цветом подсветился слабый контур высокой двери.

– Подожди. – Ашерон, который шел последним, обернулся и вгляделся куда-то вдаль.

– Что там? – спросила Хейвен.

Во всем его теле чувствовалось напряжение, настороженность, пока он разглядывал оставшуюся позади долину, погруженную в тень.

– Возможно, ничего. На мгновение мне показалось, что за нами следят. – Он хрустнул шеей. – Так или иначе, они не захотят следовать туда, куда мы направляемся.

На лице Бьорна промелькнуло странное выражение, и он наклонил голову в сторону Хейвен.

– Последний шанс повернуть назад.

Хейвен положила ладонь на скалу рядом с рукой Бьорна и ощутила шершавость камня.

– Ты можешь бежать, если хочешь, Провидец. Но я собираюсь спасти своего друга.

Он натянуто улыбнулся.

– Выходит, это твое окончательное решение?

– Да.

Дверь под ее пальцами открылась в кромешную тьму. Хейвен с удивительной легкостью вызвала магическое пламя, состоящее из светлой магии, которую окутывала темная. Другой рукой она вытащила меч, наслаждаясь шипением стали, которое громко раздавалось в тишине.

В обсидиане была грубо высечена лестница, и друзья бесшумно поднялись по винтовым ступеням. Насекомые и другие существа попрятались в тени.

Поднявшись еще выше, путники ощутили кислое зловоние. Чтобы найти источник, не потребовалось много времени: комнаты на каждом этаже заполняли подвешенные к потолку клетки, битком набитые смертными. Некоторые люди до сих пор остались в доспехах – проржавевших кусках металла, эмблемы королевств на них давно стерлись.

Большинству, однако, повезло, что у них вообще была одежда.

Хейвен подавила подступающую к горлу желчь. Запахи и звуки навевали мысли о ночном кошмаре.

Сколькие из этих людей когда-то были солдатами? Сколькие из них пришли сюда, подобно Хейвен, чтобы снять Проклятие, но так и не вернулись?

Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не обращать внимания на их крики, всхлипы и мольбы о смерти.

Такова была судьба ее мира, если Хейвен не снимет Проклятие. Ее народ подвергали пыткам и обращали в рабство, использовали в пищу, для развлечений и кое-чего похуже.

Тошнота скрутила желудок. Тошнота и ярость.

В глубине души Хейвен ужасно хотелось остановиться и помочь пленникам, но она ничего не могла сделать, кроме как продолжать подниматься по бесконечному лестничному пролету, ступая по спирали вверх, вверх, вверх…

Хейвен услышала шаги за секунду до того, как из-за поворота появился Ноктис. Ее магия была наготове. Когда Хейвен швырнула огненную сферу в монстра, он попытался увернуться, но ее магия последовала за ним. Она со странным восхищением наблюдала, как магическая сфера пожирает крылья Ноктиса и его кожу цвета слоновой кости.

Чудовище едва успело закричать, прежде чем превратилось в искры и пепел.

В целом, убить его получилось без особых усилий. Легко.

Появились другие Ноктисы. Каждый из них вкусил ее пламенного гнева.

Хейвен безжалостно посылала сферу за сферой, кусочки пепла прилипали к коже и попадали в рот. Ноктисы умирали тихо, без единого звука, и от этого было еще приятнее видеть удивление на лице очередного монстра, когда Хейвен стирала его с лица земли.

У остальных даже не было возможности применить оружие.

«Тебе это нравится, – прошептал темный голос. – Вот для чего ты была создана. Это твоя судьба».

Ашерон схватил ее за руку.

– Тебе нужно притормозить, Хейвен.

– Нет! – прошипела она. – Нет, пока они все не умрут.

Отчасти она понимала, что Ашерон прав. Эмоции переполняли Хейвен, грудь болела от ярости. Ненависть сочилась из нее, как яд…

Но ей вспомнились клетки с пленниками. Как наяву Хейвен увидела истощенных людей, цепляющихся за прутья решетки. Услышала их мучительные крики, будто до сих пор находилась с ними в комнате. Она вспомнила, как Белл пытался вырваться, когда его уводили из храма. Храброе лицо Рук, когда та сражалась с бездушными монстрами и умирала прямо у Хейвен на глазах.

Поэтому она приняла свою ярость, вплела эту искрящуюся свирепость в свою магию, позволив той воспламенить внутренности. Если в итоге Хейвен окажется в Преисподней, то по пути она заберет с собой половину этого прогнившего замка.

Она поднималась по лестнице, шагая через две ступеньки. Бьорн говорил, что Королева Теней обитает на самых верхних этажах замка, но друзья понятия не имели, как высоко они находятся. Иногда им приходилось проходить через комнаты, чтобы найти следующую лестничную клетку, они сталкивались с гремвирами и другими Порождениями Теней.

Хейвен заставила себя отступить и позволить друзьям расправиться с врагами. Она могла бы использовать свою магию, но им нужно было размяться и разогреть мышцы, прежде чем начнется настоящая битва.

Любая нервозность исчезала с очередным высвобождением силы. Ощущение было странным, но приятным, вроде нарастающего давления, а затем кульминации, как при чихании. Еще один этаж. Два Ноктиса упали с