Примерно через полчаса поисков мне повезло, я наткнулась на дикую вишню. Ягоды, конечно, были кислые, просто ужас! Но в моем положении выбирать не приходилось, так что я кривилась, но ела, пока не почувствовала, что больше в меня не влезет. А после опять двинулась куда глаза глядят. Особой цели не было, но сидеть на месте меня тоже не прельщало. Как и ужинать этими кислющими вишнями.

Чем выше поднималось солнце над лесом, тем жарче становилось. Да-а-а, определенно здесь пора года примерно соответствует нашему июлю. А значит, дальше будет только хуже. И деревья не особо спасают… Найти чащу погуще, что ли? Укрыться хотя бы до момента, когда солнце начнет садиться…

Я не сразу заметила, что земля под ногами начинает пружинить, а влажность воздуха все повышается. Лишь когда челка прилипла ко лбу, а мой слабый воздушный щит перестал спасать от туч комаров, я осознала, что впереди меня не ждет ничего хорошего. И сразу после этого вышла на окраину огромного болота.

Я остановилась и задумчиво осмотрела пышные зеленые островки и мутные омуты. Вдалеке виднелась полоска чистой воды. А вот конца-края этому безобразию я не заметила.

Ломиться вперед через такое опасное место я не стала. В конце концов, мне без разницы, куда идти, так что я мудро решила поискать, где эта топь заканчивается. Так что отошла на безопасное расстояние и спокойно зашагала вдоль болота на север. Подобным образом я двигалась несколько часов, но конца болоту по-прежнему не было. Меж тем солнце потихоньку начало садиться, а я проголодалась. Потому решила остановиться и поискать съестного.

Здесь лес был намного гуще, потому, хоть сумерки еще не наступили, казалось, что уже вечер. В округе никаких плодов, ягод не было видно, так что я решила отойти от болота подальше, в глубь чащи.

Но даже десяти метров пройти не успела.

Первым сигнал опасности подал браслет, зачарованный Марком. Он сильно нагрелся, предупреждая о повышении некрофона.

Я вздрогнула, крепче сжала пистолет и нервно заозиралась.

Домкрат мне на ногу, неужели вычислили?! А я, глупая, понадеялась, что им не до меня. Ну, где же эти вахрабовы вампиры?!

И в этот момент показалась нежить. Со стороны леса медленно вышли четыре собаки. Вернее, нечто похожее на них. Я же, увидев своих противников, тяжело сглотнула и начала мысленно возносить молитву Святой Паре.

Голая шкура, без единого намека на шерсть, зато с многочисленными трещинами, сочащимися чем-то бурым. Вытянутая уродливая голова с громадной пастью, из которой на землю капала зеленая слюна. Огромные ноздри, острые треугольные уши и пустые глазницы.

Нет, меня нашли не слуги богини. Но лучше бы они! Потому что там вариантов остаться в живых намного больше, чем при встрече с ардаурами! Мерзкая, просто мерзейшая нежить, созданная древними некромантами! Отличается тем, что никогда не убивает свою жертву. Вы спросите, а что делает? Заражает! Заражает, кардан ей в форсунку! Если я подпущу этих «собачек» близко и они меня покусают, через дня три, максимум пять, по этому лесу будут бегать не четыре, а шесть ардауров! Да-да, я еще и поделюсь после завершения заражения… Даже от мысли о подобном меня перекосило, словно я лимон без сахара сжевала. Не зря, ой, не зря несколько сотен лет назад на нашем материке на ардауров объявили целенаправленную охоту и истребили под ноль. Зато здесь, видать, они цветут и пахнут, твари!

Первая «собачка» припала на передние лапы и низко зарычала. Три остальные завыли — глухо, протяжно. От этого воя сдавило виски и появилось почти нестерпимое желание упасть на колени и зажать уши. Только бы не слышать этот вой!

Это еще что за воздействие?! Об этом в учебниках не писалось!

С трудом превозмогая убийственное желание, я сбросила на землю рюкзак, дрожащей рукой переключила в пистолете барабан, чтобы шли некромантские заряды, и кое-как прицелилась. Выстрел почти оглушил меня, но центральный ардаур дернулся, а затем растекся по земле неопрятной жижей.

Святые шестеренки, минус один! Все же не поскупился Ник на заклинания для моего пистолета… Неуместная в данный момент тревога за жениха на миг сдавила сердце, но я торопливо переключила внимание на остальных тварей.

Не время страдать ерундой! Совсем не время!

Сфокусировавшись на противниках, я выбрала себе целью самую левую «собачку», которая подобралась непозволительно близко. Теперь моя рука, держащая пистолет, не дрожала. Выть твари перестали, а самих по себе я их не боялась. Так что выстрел был четкий и предсказуемый. Еще одна нежить превратилась в грязную лужу.

Оставшиеся двое доперли тем, что заменяет им мозг, что я попросту их отстреливаю, и сорвались на бег. Но еще одного ардаура пристрелить я успела! А потом — увернуться от второго, который прыгнул на меня, раскрыв свою мерзкую вонючую пасть. Вот только все равно он умудрился задеть меня корпусом и выбить пистолет из рук.

Вот невезуха!

Я, не задумываясь, помчалась вперед, на ходу выдергивая из волос одну палочку. Миг, и в руке уже лежала смертоносная спица. Повернулась и увидела, что тварь почти меня догнала. Быстрее! Счет на секунды! Мысленно задала артефакту цель и швырнула за спину. Скулеж, который, впрочем, быстро прервался, известил меня, что бой окончен.

Я остановилась. Сердце билось бешено, и такое ощущение, что где-то в горле. И так было жарко, а теперь меня можно было натурально выжимать. Коленки подгибались, и очень хотелось просто упасть на землю и некоторое время не двигаться. В принципе, я так и хотела сделать, но сначала надо было собрать оброненные вещи.

Повернувшись, я увидела, что моя спица плавает в том, что осталось от ардаура. Пришлось напрягать свои слабенькие стихийные способности, чтобы приподнять ее и очистить. И только после этого я вернула артефакту вид палочки и воткнула в волосы.

Так, теперь надо найти пистолет, затем рюкзак, а потом…

Низкий рык за спиной оборвал неторопливые мысли, и я резко развернулась. Да так и обмерла — на меня из чащи медленно шли еще пять таких же «собачек».

Святая Пара, помилуй дочь свою непутевую! Мне же конец! Моих палочек не хватит, чтобы убить эту свору! А до пистолета далеко, мне не позволят к нему подобраться! Вот идиотка, зачем я кулон под ноль разрядила?!

Лучше уж убить себя, чем позволить сделать из своего тела еще парочку таких тварей!

Вдруг раздался странный вжикающий звук, и один из ардауров рухнул на землю и превратился в лужу. Затем второй. Третий. Последние двое рухнули одновременно.

Я судорожно сглотнула, не понимая, что происходит. И медленно попятилась.

Кто бы их ни убил, нет никакой гарантии, что и меня не постигнет подобная участь!

Впереди, метрах в десяти от меня, с дерева спрыгнул человек. С соседнего на землю приземлился еще один, затем еще и еще. Всего пятеро мужчин с арбалетами в руках.

Я окончательно уверилась, что ничего хорошего мне ждать не стоит, потому повернулась с четким намерением рвануть со всех ног.