— Теряем время, — жестко отрезал Иванов. — Если оставить щиты, мы потеряем в скорости. А если кто–то из вас примет хотя бы один выстрел на щит, то потеряет темп и до врага уже не доберется. Если они нас заметят раньше времени, мы тоже трупы!

— Мы можем как–то прикрыть себя, не теряя скорости? — все были на пределе, но неожиданно подошедшая к режиссеру Элечка положила на его плечо руку и посмотрела прямо в глаза. — Северодвинская говорила, что вы иногда можете уж слишком разойтись, и в таком случае она просила вас вспомнить двадцать четвертый год.

Девушка замолчала, Иванов стоял, раздувая ноздри от ярости, но потом неожиданно расслабился.

— Передай потом старушке спасибо, — сказал он совсем другим тоном. — И тебе спасибо, что заставила меня думать. Действительно, мы сможем прикрыть себя, не теряя при этом мобильности.

Иванов еще несколько раз выдохнул, успокаивая дыхание, а я неожиданно осознал, что даже он может совершать ошибки. Увлекаться, упираться в один–единственный вариант — действительно, спасибо Элечке, что заставила режиссера снова включить мозги. Теперь и я никогда больше не буду молчать!

— Итак, — продолжил режиссер, — вы же все помните, что помимо преобразования готовых макетов можно преобразовывать и что угодно.

— Один квадратный сантиметр в секунду, — вспомнил я.

— Именно, — кивнул режиссер, постаравшись вместе с нами отрешиться от продолжающегося внизу боя. Да, мы хотели помочь ТЮЗовцам, но именно помочь, а не умереть рядом с ними. — Так что хватайте свои майки, толстовки или рубашки, выбирайте места напротив самых уязвимых органов и прикрывайте их преобразованным железом. Будет неидеально, но лучше, чем стрела в сердце или живот. И да, делайте это прямо на ходу, пока мы ползем к той ложбинке у поворота дороги, там подберемся к «дикобразам» максимально близко и тогда уже пойдем на рывок!

Сатир меня разбери, накрыв панталонами Эсхила! Это была далеко не самая вдохновляющая речь в моей новой жизни. Мягко говоря… Но сейчас это был настоящий план. Жесткий, кровавый, но который мог дать нам шанс выжить. И как так вышло, что мой первый же поход в другой мир закончился такой задницей?

— Вперед! — отрывисто приказал Иванов, и мы, не сговариваясь, сбросили щиты, копья и автоматы. «Калаш» я выкидывал с сожалением, но быстро сказал себе, что по–другому никак, и выпустил ремешок. Как там сказал режиссер? Преобразовать рубашку в железку? На ходу это будет непросто, но я постараюсь!

Артемий Викторович первым упал на землю и весьма лихо для человека своего возраста и комплекции пополз по–пластунски. Решив не рефлексировать лишний раз, я тоже рухнул в траву и, обдирая руки, принялся извиваться как червяк. Как назло, каждый камень стремился впиться мне в кожу, и я, стиснув зубы, терпел, потому что лучше быть грязным и окровавленным, но живым, чем чистым и мертвым.

Казалось, прошла вечность, пока Иванов не встал в полный рост, подавая нам пример. Друг за другом мы поднялись на ноги, и лично я почувствовал облегчение — играть в пресмыкающееся я бы еще долго не смог. А теперь главное, чтобы энергии преобразования хватило на превращение моей деревянной палки в грозное металлическое оружие. А то ведь я в процессе немало потратился на защиту, совсем забыв про атаку…

К счастью, хватило. У нас просто было не так много времени на подготовку, чтобы уж слишком сильно потратиться. Рука поднялась на уровень сердца, потрогала нагрудный карман, который действительно затвердел, став чем–то вроде железной блямбы, потом опустилась в паре таких же стальных уплотнений пониже — не идеально, но даже такая защита придает мне сил. А теперь — вперед!

Ударили мы молча и одновременно. Каждый взял себе по одному из хутхэнов, слишком увлеченных умирающими тюзовцами, и резко атаковали. Последнее, что я видел, прежде чем в лицо мне брызнула вонючая черная субстанция, это шевелящиеся иглы на спине демона, которому я раскрошил затылок.

Наше ураганное нападение воодушевило тюзовцев, и они пошли в контратаку. Я машинально выцепил из их рядов знакомые лица вроде Гонгадзе и Вики, остальные же поначалу слились в серую ревущую массу. Но вскоре из нее выделился высокий рыжий парень в синем спортивном костюме — других я просто уже не видел в горячке ближнего боя. Хутхэн, которого я огрел по затылку, замедлился, но все же не умер, и теперь его крошил увесистым зазубренным моргенштерном тот самый огненноволосый тюзовец. Штука сложная, успел подумать я. Шипы, конечно, скорее всего, идут в преобразовании как одно целое с боевой частью, но часть явно выделяется — похоже, обладатель яркой внешности добавил парочку игл в довесок. А что? Так ведь можно: на весь моргенштерн преобразовать зазубрины маски не хватит, но слегка усилить оружие — почему бы и нет…

Я вновь ударил хутхэна, помогая рыжему, который вполне успешно отжимал «дикобраза» в сторону его собратьев, образовавших небольшой затор. Демон, не поворачиваясь ко мне, дернулся и словно бы поник, давая парню в синем костюме несколько секунд форы. Тот собрался с силами и рванул вперед, атакуя демона, и в несколько ударов покончил с ним, раскроив уродливую голову и забрызгав свое трико черной кровью. Раздались торжествующие возгласы, кто–то крикнул «ура». А позади нас и отряда хутхэнов, пошатываясь, поднялся один из тюзовцев, кого я считал погибшим. В руках он держал топор с двумя лезвиями и тем самым немного напоминал викинга, а борода и густая шевелюра дополняли картину. Размывал образ лишь пиксельный военный комбез и закинутый за плечо автомат Калашникова.

Я перевел взгляд на еще одного хутхэна, с которым схватился «викинг» при поддержке нашего Костика, и со смесью любопытства и омерзения внимательно разглядел монстра вблизи. Он был ростом с обычного человека, может, чуть выше. Тело покрыто грязно–желтой шерстью, длинные иглы, торчащие из спины, резко выделялись черным антрацитовым окрасом. Лапы были звериные, но с необычными для животных длинными пальцами. И морда… с темным ежиным носом, клыками цвета ряженки и черными провалами глаз оно в то же самое время было почти человеческим, и это пугало больше всего. «Дикобраз», видимо, почувствовав, что я на него смотрю, повернулся и уставился на меня полным ненависти взглядом. Он раскрыл пасть, обнажив второй ряд зубов, и тут морда его разъехалась в разные стороны — «викинг» воспользовался заминкой и раскроил монстру череп.

— Ты давай–ка не расслабляйся, — глухим голосом сказал он, тряся головой как контуженный, и из уголка его рта стекла струйка крови. Это меня отрезвило, и в этот момент меня похлопал по плечу рыжий в синем костюме.

— Спасибо, — хрипло поблагодарил он. — Вы очень вовремя…

Я окончательно пришел в себя, справившись с дезориентацией, и теперь мог увидеть всю картину боя целиком. Желто–белое здание с шарами на крыше уже заслоняло полнеба, выщербленные стены местами зияли провалами. А я и не сразу заметил, что мы уже так близко к нему подобрались.

На земле валялись уродливыми кучами мертвые хутхэны, которых в итоге оказалось даже больше, чем мы изначально смогли разглядеть, но мы все равно справились. Наша внезапная атака превратила расстрел в свалку ближнего боя и помогла тюзовцам заметно проредить монстров. Теперь тройка выживших теснилась к стене лаборатории, поменявшись местами с бывшими жертвами, и объединенная труппа тюзовских и «академиков», как я решил называть нас про себя, крушила их, даже не давая повернуться спинами с иглами. А назад — да пусть стреляют себе, сколько хотят!