– Я так рада, что всё у вас закончилось хорошо! – Алиса потрясённо смотрела на подругу, пытаясь поставить себя на её место и представить, каково ей пришлось в то время. – А как всё прошло в тот день, когда тебя показали Хродмару? Он обрадовался, и вы сразу объявили о помолвке?

– Ага, как же! – Звёздно-огненные глаза очаровательной Валькирии вспыхнули ярким свечением, и белоснежный водопад её волос подхватил их сияние. – Там такое произошло, – она мелодично рассмеялась, – я чуть от ужаса не умерла! Сейчас смешно, а тогда казалось, что мир рухнул!

– Что ещё случилось?! – Алиса невольно затаила дыхание, загораясь волнением за подругу.

– У нас же разница в двенадцать лет, – напомнила Хильдфльод. – То есть в момент его тридцатидвухлетия мне было двадцать. В смысле – ещё одно лето до выпуска оставалось. Согласно канонам воинской касты, Валькирия до двадцати одного лета не может называться Вестой. Поэтому Хродмару меня показывали заочно – просто прислали стандартный образ из архивной Скрижали и сообщили, что я – Гармоничная Валькирия, которая после выпуска будет держать его потенциал.

– Он обрадовался? – Алиса замерла от ожидания.

– Он подал рапорт в штаб группировки, где заявил, что отказывается от моей кандидатуры, – сообщила Хильдфльод, – потому что у него уже есть Веста!

– Не может быть! – потрясённо выдохнула Алиса. – Это ужасно! Откуда она взялась?!

– Штаб официально уведомил меня об отказе, – очаровательная воительница подобрала пригоршню сверкающего под ярким солнцем снега и принялась лепить снежок. – И в тот миг я подумала, что у меня рассудок помутился из-за переутомления на тренировках и всё это мне чудится. Трое суток я ходила, словно в тумане, плохо понимая, как теперь быть, и меня отправили в госпиталь. Оттуда доложили обратно в штаб, ситуация была признана критической, и дело дошло до конунга Торбранда. Он во всём разобрался, и мы с Хродмаром впервые встретились лицом к лицу.

– Торбранд изгнал твою соперницу?! – на этот раз большие глаза Алисы получились ещё больше.

– Нет, – негромко рассмеялась Хильдфльод. – Не было никакой соперницы. Это была я!

– Как так?!

– Когда Хродмар лежал в реанимации, а я сутки просидела рядом, то его поток сохранил частотную развёртку моего личного контура. – Глаза и волосы Даарийской Валькирии вновь испытали всплеск сияния. – После того, как он вернулся в строй, оказалось, что он помнит мой поток, потому что он помог ему бороться за жизнь! И знает, что мы идеально подходим друг другу. Но он не знал, кто я! Представляешь, он решил, что обязательно разыщет меня, как только появится возможность, и другие Весты ему не нужны! Он считал, что я из касты Целителей, раз мой отпечаток появился у него после госпиталя! И Хродмар отправил запрос в Совет касты Целителей Пограничной с моим отпечатком! Там, естественно, никого не нашли и отправили запрос дальше, в Советы касты Целителей других галактик. И он сказал, что будет ждать результатов столько, сколько потребуется, хоть сто лет! Он даже не посмотрел на мой образ, когда штаб сообщил ему о том, что меня готовили специально для него. Даже не глянул! Сразу подал рапорт об отказе, и всё. К вечеру тех же суток Тёмные атаковали Чертог Лебедя, и сороковая ударная в составе сводной группировки вступила в сражение. В общем, спустя получасть он обо мне уже не помнил, а в штабе в тот момент хватало забот посерьёзнее.

– Вот это приключения! – облегчённо выдохнула Алиса. – А что было потом?

– Потом мы ещё одно лето ждали моего выпуска, – сияние очаровательной Валькирии вновь усилилось, и она сосредоточилась на лепке снежной сферы. – После выпуска Валькирии положен краткосрочный отпуск, чтобы навестить родичей перед отправкой на фронт. Я вернулась в Мир Ариадны на четверо суток, но выдержала только двое. Весь родовой замок видел, как мой поток рвётся сюда, и на третье утро отец сообщил, что родичи собрались меня провожать. Наш Род – один из Первых Полутора Сотен, мы в побратимах с Родом Форнар вот уже девять миллиардов лет, со дня сотворения воинской касты. Все очень гордились тем, что я заключу супружеский союз с Гармоничным воином из Рода побратимов. Поэтому Род перед вылетом подарил мне обручальный Светоч. С тех пор, как вы с Торбрандом сыграли свадьбу четыреста тридцать одно лето назад, это стало традицией для Гармоничных Валькирий воинских родов.

Она протянула Алисе вылепленный в виде Светоча снежок, по горизонтальному диаметру которого вился свастичный обручальный узор:

– Так как, летим наперегонки?

– Конечно, летим! – Бело-золотые волосы Алисы вспыхнули всплеском сияния. – Ты первая!

Броня Хильдфльод усилила свечение, реагируя на возмущение личного потока владелицы, и очаровательная Даарийская воительница сорвалась с места в стремительном ускорении. Алиса рванулась в погоню, и несколько частей пара точеных женских фигурок мчалась через тайгу, на высокой скорости маневрируя между деревьев. От схлопывающихся потоков воздуха с густых еловых лап срывало снежные шапки, и образовывающаяся снежная взвесь словно рисовала в воздухе траекторию движения воительниц. На очередном развороте Алиса догнала Хильдфльод, мощным ускорением вышла вперёд, вырываясь из лесной чащи в небесную высь, и состязание продолжилось на высоте километра над заснеженными верхушками деревьев. Скорость мгновенно возросла до сверхзвуковой, и обе воительницы филигранно гасили возмущения воздушных потоков, не позволяя грохоту преодоления звукового барьера нарушить привычное течение лесной жизни.

Спустя час беспрерывной гонки Кристалл Связи принял недовольный сигнал от Эйрика, которому надоело летать туда-сюда за бесконечно маневрирующими соперницами, и обе подруги погасили скорость, приземляясь на плоскую вершину широкого приземистого холма, едва припорошенную снегом.

– Надо тренироваться, – Хильдфльод сняла с брони энергозащиту. – В следующий раз я тебя точно догоню! – Она восхищённо посмотрела на Алису сверху вниз: – Ты такая кроха, а так здорово летаешь! Я не перестаю удивляться. Ты пробовала соревноваться с Торбрандом?

– Способность летать досталась мне от первого воплощения. – Улыбающаяся Алиса тряхнула водопадом волос, меняя бело-золотой цвет на белоснежный. – Но угнаться за Торбрандом невозможно. Он боевой Ас, сила его Сущности максимальна, а я на момент смены тела провела в сражениях с Тёмными только три лета. Поэтому я немного сильнее тебя.

– Я сражаюсь два с половиной, – согласилась очаровательная Даарийская воительница, – но на твою долю сражений выпало больше, я смотрела архивы. – Она печально вздохнула: – Как бы мне уговорить Хродмара, чтобы он позволил мне остаться рядом с ним ещё на три лета… Адельхейд, Торбранд торопит тебя с Уделом Матери?

– До возвращения Высокомерных Предков речь об уделе Матери не идёт. – Алиса погрустнела: – Речь вообще ни о чём не идёт, кроме пилотирования, да и с этим, можно сказать, повезло. Если бы не твоя идея с энергокрыльями, я могла бы до сих пор быть на Светоче бесполезным пассажиром.

– Да уж, идея удалась, – Хильдфльод хихикнула, потирая пострадавшее в своё время мягкое место. – Как сейчас помню! Не грусти, сестричка, скоро всё прояснится. Штаб флота ожидает глобального наступления Тёмных, значит, Высокомерные Сияющие скоро будут в нашем слое Вселенной. – Лицо Гармоничной Валькирии утратило весёлое выражение и потемнело: – Главное, выдержать первый удар противника. Тёмные вновь собрали бесконечные полчища, битва будет жестокой.